Los planetas que son incluso un poco como la Tierra son difíciles de encontrar. Por eso, cuando astrónomos como Jennifer G. Winters se encuentran con un cuerpo que puede ser sólido, rocoso, y posiblemente tenga su propia atmósfera, se emocionan. Y especialmente en un caso como este:porque aunque estadísticamente es poco probable que albergue vida, encontrar uno con tres soles aumenta la probabilidad de que estudiar el planeta pueda ofrecer información valiosa sobre el nuestro.

LTT1445Ab, como se llama este nuevo objeto celeste, es un planeta en tránsito. Como inviernos, un investigador asociado postdoctoral en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica explicó, eso significa que durante su órbita de cinco días y medio alrededor de su estrella principal, LTT1445Ab pasará frente a esa estrella. Esto permitiría a los observadores en la Tierra ver el planeta a contraluz, y puede permitirles discernir si LTT1445Ab (que es aproximadamente 1,38 veces el tamaño de la Tierra y está aproximadamente a 22,5 años luz de distancia) tiene atmósfera.

"Podemos mirarlo con un espectrógrafo, "dijo Winters, autor principal de "Tres soles rojos en el cielo:un tránsito, Planeta terrestre en un sistema enano Triple M a 6,9 Parsecs, "publicado en el Diario astronómico . "Es uno de los mejores ejemplos de un planeta rocoso que podría tener una atmósfera que podamos estudiar para ver de qué está hecho".

En lo alto de la lista de preguntas de Winters:¿habrá oxígeno molecular en la atmósfera? Incluso si tiene oxígeno en su atmósfera, Winters se apresuró a notar que su equipo no espera encontrar vida. "No está en la zona habitable de su estrella, "dijo." Está demasiado cerca. Es demasiado caliente. Pero si es posible que haya oxígeno en la atmósfera que podría provenir de otras fuentes además de la vida, Es bueno saberlo."

Durante los próximos meses, antes de que el planeta se oculte a nuestra vista detrás del sol, Winters y sus colaboradores recopilarán datos y los controlarán. Usando datos del Telescopio Gigante de Magallanes en Chile, así como los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA, el equipo intentará medir la masa del planeta y determinar si es realmente un rocoso, a diferencia de gaseoso, planeta. La masa del nuevo hallazgo importa, Ella explicó, porque se correlaciona con qué tan espesa se espera que sea cualquier atmósfera. Y si no hay ninguno, si, quizás, uno ha sido quemado por la radiación; los científicos verán si uno está brotando, quizás se reponga con los gases emitidos por la corteza.

"Este es un gran ejemplo de poder estudiar una atmósfera, ", dijo Winters." Sólo hay otro sistema que está más cerca, y tiene dos planetas, pero la estrella es mucho más brillante, "lo que hace que cualquier atmósfera potencial sea difícil de ver, ella dijo. La estrella principal de LTT1445Ab tiene aproximadamente un 25 por ciento del tamaño del sol, y sus estrellas compañeras son aún más pequeñas.

El nombre LTT1445Ab proviene de su inclusión en el catálogo homónimo del astrónomo holandés estadounidense Willem Jacob Luyten que mide el movimiento de las estrellas. La ubicación de la estrella fue descubierta por el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito de la NASA, que escanea el cielo en busca de esos candidatos, notificar a los científicos miembros de todo el mundo sobre las estrellas que se oscurecen periódicamente, una posible señal de un planeta en órbita. El equipo de Winters reclamó este para estudiar, verificando que efectivamente había un planeta en el pequeño sistema.

Esa agrupación, con sus tres estrellas, la intriga también por otras razones. "Es bastante raro que haya tres enanas M en un sistema triple, Winters dijo:utilizando la clasificación del tipo de estrella más pequeña y más fría. En este caso, mientras el planeta parece orbitar la estrella principal, los otros dos parecen estar en una especie de baile, acercándose y luego alejándose el uno del otro. Estos dos luego interactúan con la estrella más grande en lo que parece ser un plano nivelado, como canicas en un tocadiscos. Cómo exactamente estos tres se mueven entre sí y qué fuerzas actúan son más enigmas que los astrónomos esperan resolver.

En cierto sentido, la presencia de un planeta entre estas tres estrellas en miniatura podría resultar un descubrimiento más emocionante para Winters que LTT1445Ab por sí sola. Desde la escuela de posgrado, Ella explicó, Las enanas M han sido su principal área de interés.

"Constituyen el 75 por ciento de todas las estrellas, por lo que son el tipo de estrella más poblado, ", dijo. Este grupo, ella añadió, "nos ayudará a aprender más sobre la formación de estrellas y planetas".

Esta historia se publica por cortesía de Harvard Gazette, Periódico oficial de la Universidad de Harvard. Para noticias universitarias adicionales, visite Harvard.edu.