El análisis moderno de los meteoritos marcianos ha revelado detalles sin precedentes sobre cómo los impactos de los asteroides ayudan a crear fuentes temporales de agua corriente en el planeta rojo.

Este estudio ayuda a delimitar la ubicación potencial del cráter de impacto en la superficie marciana que arrojó algunas de esas rocas marcianas al espacio hace millones de años.

Los hallazgos son el resultado de una especie de "CSI marciano" que utiliza técnicas sofisticadas para reconstruir los principales eventos que dieron forma a la roca desde que se formó en Marte hace unos 1.400 millones de años.

El papel, titulado "Boom boom pow:alteración acuosa facilitada por el choque y evidencia de dos eventos de choque en los meteoritos nakhlita de Marte, "se publica en Avances de la ciencia . La investigación fue financiada por el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología (STFC).

En el nuevo periódico, Científicos planetarios de la Universidad de Glasgow y colegas de Leeds, Italia, Australia y Suecia describen cómo utilizaron una técnica conocida como difracción por retrodispersión de electrones para examinar cortes de dos meteoritos marcianos diferentes conocidos como "nakhlitas".

Los nakhlitas son un grupo de meteoritos volcánicos marcianos que llevan el nombre de El Nakhla en Egipto, donde el primero de ellos cayó a la Tierra en 1911. De manera emocionante, estos meteoritos conservan la evidencia de la acción del agua líquida en la superficie marciana hace aproximadamente 633 millones de años. Sin embargo, el proceso que generó estos fluidos ha sido un misterio hasta ahora.

Dr. Luke Daly, Investigador asociado en ciencia del sistema solar en la Facultad de Ciencias Geográficas y de la Tierra de la Universidad de Glasgow, es el autor principal del artículo.

El Dr. Daly dijo:"Hay una gran cantidad de información sobre Marte encerrada dentro de las pequeñas piezas del planeta rojo que han caído a la Tierra como meteoritos, a las que las nuevas técnicas analíticas pueden permitirnos acceder.

"Al aplicar esta técnica de difracción por retrodispersión de electrones, hemos podido observar muy de cerca la orientación y deformación de los minerales en toda el área de estas muestras de roca marciana para buscar patrones.

"Lo que hemos visto es que el patrón de deformación en los minerales coincide exactamente con la distribución de las vetas meteorológicas que se formaron a partir de los fluidos marcianos. Esta coincidencia nos proporciona datos interesantes sobre dos grandes eventos de la historia de esas rocas. El primero es ese, hace unos 633 millones de años, fueron golpeados por un asteroide que los deformó en parte de un cráter de impacto.

“Este impacto fue lo suficientemente grande y caliente como para derretir el hielo debajo de la superficie marciana y enviarlo a través de las grietas recién formadas en la roca, formando efectivamente un sistema hidrotermal temporal debajo de la superficie de Marte, que alteró la composición de los minerales en las rocas, cerca de estas grietas. Sugiere que el impacto de un asteroide fue el mecanismo misterioso para generar agua líquida en las nakhlitas mucho después de que el volcán que las formó en Marte se extinguiera.

"La segunda cosa interesante que nos dice es que las rocas deben haber sido golpeadas dos veces. Un segundo impacto hace unos 11 millones de años tuvo la combinación correcta de ángulo y fuerza para hacer volar las rocas de la superficie del planeta y comenzar su largo viaje a través de espacio hacia la Tierra ".

El equipo cree que sus hallazgos proporcionan una nueva perspectiva sobre la formación del paisaje marciano. Los bombardeos regulares de asteroides podrían haber tenido efectos similares en el hielo subterráneo a lo largo de la historia de Marte, creando sistemas hidrotermales temporales en todo el planeta e importantes fuentes de agua líquida.

Su análisis también proporciona pistas importantes que podrían ayudar a determinar exactamente dónde se originaron las nakhlitas en Marte.

El Dr. Daly agregó:"Actualmente estamos tratando de comprender la geología marciana a través de estos meteoritos sin saber de qué parte de la superficie de Marte provienen estas llamadas nakhlitas. Nuestros nuevos hallazgos restringen estrictamente los posibles orígenes de las nakhlitas; ahora sabemos que buscamos un complejo edificio volcánico, alrededor de 1.3-1.4 mil millones de años, con un cráter de unos 633 millones de años y otro de unos 11 millones de años. Muy pocos lugares en Marte podrían ajustarse a ese proyecto ".

"Es un trabajo de detective interplanetario que aún está en curso, pero estamos ansiosos por resolver el caso".

Los investigadores, de la Universidad de Glasgow, Universidad de Leeds, Universidad de Uppsala, Nanoanálisis de Oxford Instruments, Università di Pisa, la Universidad de Nueva Gales del Sur, y la Universidad de Curtin, miró muestras de dos nakhlites.

Uno, conocido como Miller Range 03346, fue encontrado y recuperado de las montañas de la cordillera Miller en la Antártida en 2003 por la expedición Antarctic Search for Meteorites. Prof. Gretchen Benedix, un coautor de este estudio, fue parte de la expedición que recuperó Miller Range 03346. El segundo, "Lafayette, "se encontró en la colección de muestras de rocas de la Universidad de Purdue en 1931.