Un nuevo estudio encabezado por científicos de la Tierra en el Instituto de Geología y Mineralogía de la Universidad de Colonia ha limitado la edad de la Luna a aproximadamente 50 millones de años después de la formación del sistema solar. Después de la formación del sistema solar, 4.56 mil millones de años, la Luna se formó hace aproximadamente 4.510 millones de años. Por lo tanto, el nuevo estudio ha determinado que la Luna es significativamente más antigua de lo que se creía anteriormente; investigaciones anteriores habían estimado que la Luna se formó aproximadamente 150 millones de años después de la formación del sistema solar. Para lograr estos resultados, los científicos analizaron la composición química de una diversa gama de muestras recolectadas durante las misiones Apolo. El estudio "Formación de la Luna Temprana inferida de la sistemática hafnio-tungsteno" se publicó en Naturaleza Geociencia .

El 21 de julio de 1969, la humanidad dio sus primeros pasos sobre otro cuerpo celeste. En sus pocas horas en la superficie lunar, la tripulación del Apolo 11 recogió y trajo a la Tierra 21,55 kg de muestras. Casi exactamente 50 años después, estas muestras todavía nos están enseñando sobre los eventos clave del sistema solar temprano y la historia del sistema Tierra-Luna. Determinar la edad de la Luna también es importante para comprender cómo y en qué momento se formó la Tierra, y cómo evolucionó al comienzo del sistema solar.

Este estudio se centra en las firmas químicas de diferentes tipos de muestras lunares recolectadas por las diferentes misiones Apolo. "Al comparar las cantidades relativas de diferentes elementos en las rocas que se formaron en diferentes momentos, es posible aprender cómo se relaciona cada muestra con el interior lunar y la solidificación del océano de magma, "dice el Dr. Raúl Fonseca de la Universidad de Colonia, quien estudia procesos que ocurrieron en el interior de la Luna en experimentos de laboratorio junto a su colega el Dr. Felipe Leitzke.

La Luna probablemente se formó a raíz de una colisión gigante entre un cuerpo planetario del tamaño de Marte y la Tierra primitiva. Tiempo extraordinario, la Luna surgió de la nube de material que entró en la órbita de la Tierra. La luna recién nacida estaba cubierta por un océano de magma, que formó diferentes tipos de rocas a medida que se enfriaba. "Estas rocas registraron información sobre la formación de la Luna, y todavía se puede encontrar hoy en la superficie lunar, "dice el Dr. Maxwell Thiemens, ex investigador de la Universidad de Colonia y autor principal del estudio. Dr. Peter Sprung, coautor del estudio, añade:"Estas observaciones ya no son posibles en la Tierra, ya que nuestro planeta ha estado geológicamente activo a lo largo del tiempo. Por tanto, la Luna ofrece una oportunidad única para estudiar la evolución planetaria ".

Los científicos de Colonia utilizaron la relación entre los elementos raros hafnio, uranio y tungsteno como sonda para comprender la cantidad de fusión que se produjo para generar los basaltos de yegua, es decir., las regiones negras de la superficie lunar. Debido a una precisión de medición sin precedentes, el estudio podría identificar distintas tendencias entre los diferentes conjuntos de rocas, que ahora permite una mejor comprensión del comportamiento de estos elementos raros clave.

Estudiar el hafnio y el tungsteno en la Luna es particularmente importante porque constituyen un reloj radiactivo natural del isótopo hafnio-182 que se descompone en tungsteno-182. Esta desintegración radiactiva solo duró los primeros 70 millones de años del sistema solar. Al combinar la información de hafnio y tungsteno medida en las muestras de Apolo con información de experimentos de laboratorio, el estudio encuentra que la Luna ya comenzó a solidificarse 50 millones de años después de la formación del sistema solar. "Esta información sobre la edad significa que cualquier impacto gigante tuvo que ocurrir antes de ese momento, que responde a una pregunta ferozmente debatida entre la comunidad científica sobre cuándo se formó la Luna, "añade el profesor Dr. Carsten Münker del Instituto de Geología y Mineralogía de la UoC, autor principal del estudio.

Maxwell Thiemens concluye:"Los primeros pasos de la humanidad en otro mundo hace exactamente 50 años arrojaron muestras que nos permiten comprender el momento y la evolución de la Luna. Como la formación de la Luna fue el último evento planetario importante después de la formación de la Tierra, la edad de la Luna también proporciona una edad mínima para la Tierra ".