Las lunas expulsadas de las órbitas alrededor de exoplanetas gigantes gaseosos podrían explicar varios misterios astronómicos, sugiere un equipo internacional de astrónomos.

Investigadores liderados por Mario Sucerquia, de la Universidad de Antioquia, Colombia, y Jaime Alvarado-Montes de la Universidad Macquarie de Australia, modeló el comportamiento probable de exolunas gigantes que se prevé se formarán alrededor de planetas masivos, y descubrió que serían expulsadas y enviadas a empacar.

Aproximadamente el 50 por ciento de estas lunas expulsadas sobrevivirían tanto a la expulsión inmediata como a evitar cualquier colisión posterior con el planeta o la estrella. terminando como cuasi-planetas viajando alrededor de la estrella anfitriona, pero en órbitas excéntricas "como Plutón".

Estas lunas rebeldes, apodadas "ploonets" por Sucerquia, Alvarado-Montes y sus colegas, podrían potencialmente explicar varios fenómenos desconcertantes, no es la menor de las cuales los astrónomos han confirmado hasta ahora la existencia de al menos 4098 exoplanetas, pero ni una sola exoluna.

La mayoría de los planetas descubiertos hasta ahora son de un tipo conocido como Hot Júpiters, hecho que refleja principalmente los límites de la tecnología de detección actual. Investigaciones anteriores indican que al menos algunos de estos deberían estar orbitados por grandes lunas.

Su ausencia, Los investigadores escriben en un artículo que pronto se publicará en la revista. Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , podría explicarse por un escenario en el que el momento angular entre los dos cuerpos hace que la luna escape de la atracción gravitacional de su padre.

"Estas lunas se convertirían en embriones planetarios, o incluso planetas en toda regla, con órbitas propias muy excéntricas, "explica Alvarado-Montes.

Aunque reconoce que los ploonets siguen siendo hipotéticos, los investigadores dicen que su existencia ofrecería una posible explicación para varios resultados desafiantes producidos por el telescopio espacial Kepler ahora retirado de la NASA.

Estos incluyen las desconcertantes caídas en las curvas de luz que emanan de un conocido formalmente como KIC-8462852.

"Es más conocido como Tabby Star, "dice Alvarado-Montes, "y los extraños cambios en la intensidad de la luz se han observado durante años, pero todavía no se entienden. Ploonets podría ser la respuesta ".

También podrían explicar la evidencia aparente de canibalismo entre algunas estrellas, o la existencia de "exocometas" alrededor de otros.

Ploonets, por lo tanto, puede ser una pieza vital del rompecabezas planetario, pero, todavía, su existencia permanece sin probar.

Sucerquia, Alvarado-Montes y sus colegas admiten que incluso si existen, pueden deteriorarse demasiado rápido para ser observados.

"Si, por otra parte, " escriben, "los plazos son lo suficientemente amplios, podríamos tener posibilidades reales de detectarlos en un futuro próximo y medio ".

El papel, "Ploonets:formación, evolución, y detectabilidad de exolunas desprendidas por las mareas, "está disponible actualmente en arXiv, la biblioteca de preimpresiones mantenida por la Universidad de Cornell en los EE. UU.