Usando el telescopio espacial Swift de la NASA y el instrumento NICER a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), Los astrónomos han investigado las propiedades de un púlsar de rayos X ultra luminoso conocido como NGC 300 ULX1. Resultados de este estudio, presentado en un artículo publicado el 9 de mayo en el servidor de preimpresión arXiv, indican que este objeto experimentó una evolución de giro sin precedentes ya que su período de giro disminuyó significativamente durante un período de cuatro años.

Las fuentes de rayos X ultraluminosas (ULX) son fuentes puntuales en el cielo que son tan brillantes en rayos X que cada una emite más radiación de la que emiten 1 millón de soles en todas las longitudes de onda. Aunque son menos luminosos que los núcleos galácticos activos (AGN), son más consistentemente luminosas que cualquier proceso estelar conocido.

Algunos ULX muestran pulsaciones coherentes. Estas fuentes, conocidos como púlsares de rayos X ultra luminosos (ULXP), son estrellas de neutrones típicamente menos masivas que los agujeros negros. La lista de ULP conocidos todavía es relativamente corta, por lo tanto, las observaciones detalladas de los objetos de esta clase detectados hasta ahora son esenciales para los investigadores que estudian el universo en rayos X.

NGC 300 ULX1 es un ULXP ubicado a unos 6,13 millones de años luz de distancia en la galaxia espiral NGC 300. Descubierto en 2010, la fuente se clasificó inicialmente como una supernova, pero luego reclasificado como posible binario de rayos X de gran masa. Sin embargo, un estudio publicado en noviembre de 2018 reveló pulsaciones de NGC 300 ULX1, lo que confirmó su naturaleza ULXP.

Tras su detección, NGC 300 ULX1 ha sido monitoreado por un grupo de astrónomos dirigido por Georgios Vasilopoulos de la Universidad de Yale para obtener información sobre las propiedades del púlsar. Para este propósito, utilizaron el Observatorio Swift de Neil Gehrels y el Explorador de Composición Interior de Estrellas de Neutrones (NICER) adjunto a la ISS. Los datos de estos dos instrumentos les permitieron obtener información importante sobre la evolución del espín de este objeto.

Al analizar nuevos datos y también los resultados de otras observaciones de NGC 300 ULX1, los astrónomos encontraron que el período de giro de este púlsar disminuyó de 126 segundos a menos de 20 segundos en solo cuatro años. Agregaron que tal comportamiento es consistente con una tasa de acreción de masa constante, señalando que la estrella de neutrones continúa girando a una velocidad que indica una tasa de acreción de masa constante en 2018.

Es más, El estudio encontró que el flujo de rayos X observado de NGC 300 ULX1 se redujo en un factor de aproximadamente 20 a 30 desde su valor máximo en 2018. Sin embargo, aunque este valor disminuyó, los investigadores notaron que la velocidad de giro de la estrella de neutrones se mantuvo aproximadamente constante.

Tratando de explicar la caída en el flujo de rayos X observado, los autores del artículo asumen que podría ser el resultado de una mayor absorción y oscurecimiento.

"Una posible explicación es que la disminución en el flujo observado es el resultado de una mayor absorción de material que oscurece debido a los flujos de salida o un disco de acreción en precesión. (...) Los flujos de salida de un disco de acreción dominado por radiación pueden proporcionar una estructura ópticamente gruesa que podría ser responsable del aumento de la absorción, "concluyeron los astrónomos.

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