El Instituto Lunar y Planetario (LPI), gestionado por Universities Space Research Association (USRA), ha compilado y puesto a disposición un atlas del polo sur de la Luna. Dada la dirección reciente de la NASA de implementar la Directiva de Política Espacial-1 para el aterrizaje de astronautas en el polo sur para 2024, el LPI ha compilado una serie de mapas, imagenes e ilustraciones diseñadas para proporcionar contexto y referencia para aquellos interesados ​​en explorar esta área.

Lo más destacado del nuevo atlas en línea es un conjunto de 14 mapas topográficos derivados de los datos del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Dra. Julie D. Stopar, Científico del personal de la USRA y director de la Instalación Regional de Imágenes Planetarias (RPIF) en el LPI, utilizó estos datos para generar una serie de mapas del polo sur que se pueden utilizar para visualizar el terreno cerca del polo sur.

"Hay muchos lugares interesantes para explorar en la Luna, pero el polo sur ha prometido durante mucho tiempo una presencia humana sostenible, ", dice el Dr. Stopar." Esta colección puede ayudar a los planificadores de misiones en esta nueva era de exploración del polo sur ".

LRO ha estado en órbita recopilando datos desde finales de junio de 2009, casi una década. LRO está en una órbita polar, lo que significa que pasa cerca de los polos varias veces al día, resultando en muchas oportunidades para estudiar el polo sur durante toda la misión. Como resultado, hay una gran cantidad de datos e imágenes topográficas ya disponibles desde los polos, incluidos varios modelos de elevación digitales derivados del instrumento Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA) de LRO. Estos datos están disponibles gratuitamente en el Sistema de Datos Planetarios de la NASA.

Las temperaturas y las condiciones de iluminación en los polos lunares dependen de la topografía local. En los polos el sol nunca sale mucho más allá de un grado del horizonte, creando sombras largas proyectadas desde áreas topográficamente elevadas. En el transcurso de un año, el Sol parecerá moverse alrededor del horizonte lunar, cambiando el ángulo y la extensión de las sombras. Sin embargo, algunas áreas cercanas a los polos, particularmente aquellos en áreas topográficas bajas están siempre en la sombra, nunca recibe la luz solar directa. Estas áreas están permanentemente sombreadas y son muy frías, tan frías que los volátiles como el hielo de agua quedan atrapados allí. El hielo de agua atrapado cerca de los polos lunares es particularmente de interés para los futuros exploradores, ya que puede servir como una fuente fácil de aire respirable, agua potable, y propulsor de naves espaciales. Los nuevos mapas del polo sur se pueden utilizar para identificar y caracterizar áreas topográficamente elevadas (e iluminadas), así como áreas permanentemente sombreadas.

El resto del contenido del nuevo atlas se extrae de la colección RPIF de imágenes y mapas lunares del LPI, y la biblioteca de ilustraciones para el aula de LPI. También se incluyen enlaces a productos de datos adicionales derivados de misiones planetarias recientes y en curso.