La nave espacial LightSail 2 de la Planetary Society está lista para embarcarse en una misión desafiante para demostrar el poder de la luz solar para la propulsión.

Con un peso de solo 5 kilogramos, la nave espacial del tamaño de una barra de pan, conocido como CubeSat, está programado para despegar el 22 de junio de 2019 a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy, Florida. Una vez en el espacio LightSail 2 desplegará una vela solar del tamaño de un anillo de boxeo e intentará elevar su órbita utilizando el suave empuje de los fotones solares.

Es la culminación de un proyecto de 10 años con una historia de origen vinculada a los 3 científicos-ingenieros que fundaron The Planetary Society en 1980.

"Hace cuarenta años, mi profesor Carl Sagan compartió su sueño de utilizar naves espaciales de vela solar para explorar el cosmos. La Sociedad Planetaria está realizando el sueño, ", dijo Bill Nye, director ejecutivo de Planetary Society." Miles de personas de todo el mundo se unieron y apoyaron esta misión. No podríamos haberlo hecho sin ellos. Carl Sagan, y sus colegas Bruce Murray y Louis Friedman, Creamos nuestra organización para empoderar a las personas de todo el mundo para que avancen en la exploración y la ciencia espacial. ¡Estamos listos para el lanzamiento! "

Vela ligera

LightSail es un proyecto financiado por ciudadanos de The Planetary Society para enviar una pequeña nave espacial, propulsado únicamente por la luz del sol, a la órbita terrestre.

Si tiene éxito, LightSail 2 se convertirá en la primera nave espacial en elevar su órbita alrededor de la Tierra utilizando la luz solar. Mientras que la luz no tiene masa, tiene un impulso que se puede transferir a otros objetos. Una vela solar aprovecha este impulso para la propulsión. LightSail 2 demostrará la aplicación de la navegación solar para CubeSats, pequeña, naves espaciales estandarizadas que han hecho que los vuelos espaciales sean más asequibles para los académicos, organizaciones gubernamentales, e instituciones privadas.

LightSail 2 viajará al espacio a bordo de la misión Space Test Program-2 (STP-2) del Departamento de Defensa, cuyo lanzamiento está previsto para el 22 de junio de 2019. que enviará 24 naves espaciales a 3 órbitas diferentes. LightSail 2 se incluirá en Prox-1, una nave espacial diseñada por Georgia Tech construida originalmente para demostrar operaciones de encuentro cercano con otras naves espaciales. Prox-1 desplegará LightSail 2 7 días después del lanzamiento.

Después de unos días de controles de salud y estado, Los 4 paneles solares de doble cara de LightSail 2 se abrirán. Aproximadamente un día después, 4 botavaras metálicas desplegarán 4 velas triangulares de Mylar del almacenamiento. Las velas que tienen un área combinada de 32 metros cuadrados, girará hacia el Sol durante la mitad de cada órbita, dando a la nave espacial un pequeño empujón no más fuerte que el peso de un clip. Aproximadamente un mes después del despliegue de la vela, este empuje continuo debería elevar la órbita de LightSail 2 en una cantidad mensurable.

La Sociedad Planetaria lanzó una nave espacial casi idéntica llamada LightSail 1 en 2015 que probó con éxito el sistema de despliegue de velas de la nave espacial. LightSail 2 volará a una órbita de 720 kilómetros de altura, donde la aceleración de la luz solar supera la resistencia atmosférica. La nave espacial puede ser visible en el cielo nocturno durante un año para los observadores dentro de los 42 grados del ecuador. que incluye a los EE. UU. tan al norte como Chicago y Nueva York.

La Sociedad lanzó una vela más grande llamada Cosmos 1 en 2005 que no alcanzó la órbita después de una falla del cohete construido en Rusia de la nave espacial. El cofundador de la Planetary Society, Louis Friedman, dirigió un estudio de velas solares de la NASA en la década de 1970 que habría enviado una nave espacial para encontrarse con el cometa Halley. El cofundador de Fellow Society, Carl Sagan, mostró un modelo de la nave espacial en The Tonight Show con Johnny Carson en 1976.

Los resultados de la misión LightSail 2 ya están ayudando a informar los futuros proyectos de velas solares de otras organizaciones. La nave espacial NEA Scout de la NASA se lanzará a la Luna a bordo del primer vuelo del Sistema de Lanzamiento Espacial y utilizará una vela solar para visitar un asteroide cercano a la Tierra. La Sociedad Planetaria comparte los datos del proyecto LightSail con la NASA a través de un Acuerdo de Ley Espacial.

El proyecto LightSail comenzó en 2009. La nave espacial fue construida por Stellar Exploration, Inc. El contratista principal para la integración y las pruebas es Ecliptic Enterprises Corporation, con pruebas, almacenamiento y apoyo en tierra proporcionado por Cal Poly San Luis Obispo. Bruce Betts, científico jefe de Planetary Society, se desempeña como director del programa LightSail. El director del proyecto y director de la misión es David Spencer de la Universidad de Purdue.