Entre los muchos planes de Elon Musk para el futuro, uno de los más ambiciosos ha sido la creación de una constelación de satélites que ofrecerá acceso a Internet de banda ancha a todo el mundo. Conocido como "Starlink, "El plan a largo plazo de la empresa es implementar más de 12, 000 satélites de Internet a la órbita terrestre baja (LEO) a mediados de la década de 2020.

A pesar de las críticas y el despido, Musk y SpaceX han dado algunos pasos importantes en los últimos años para poner en marcha esta propuesta. Y según un comunicado oficial de la empresa publicado recientemente, la producción en masa está muy avanzada, y el primer lote de satélites operativos ya está en Florida a la espera del lanzamiento programado para mayo de 2019.

Esta noticia llega inmediatamente después de que la compañía recibió la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para lanzar satélites a una órbita más baja que la especificada originalmente. Originalmente, SpaceX tenía la intención de lanzar 4, 425 satélites a órbitas no geoestacionarias (NGSO) que van desde 1100 y 1300 km (680 y 800 mi), que transmitiría en las bandas de radio Ku y Ka.

Sin embargo, debido a la creciente competencia de otros proveedores de Internet por satélite, SpaceX decidió acelerar sus planes y presentó un plan modificado a la FCC. Esto tuvo lugar en el otoño de 2018 cuando la compañía anunció que el primer lote se lanzaría a una altitud menor:550 kilómetros (340 millas), a partir de mayo de 2019. La compañía también indicó que este lote tendría un diseño simplificado y transmitiría solo en la banda Ku.

Esta menor altitud fue seleccionada para minimizar el riesgo que representa la basura espacial, pero también permitirá a la compañía enviar más satélites a órbita antes. La órbita de inserción más baja no solo permitirá que los cohetes Falcon 9 que desplegarán los satélites transporten cargas útiles más pesadas, también significará tiempos de transmisión más cortos y que el primer lote de satélites volverá a la Tierra antes.

Esto es intrínseco al nuevo plan de SpaceX para reemplazar el primer lote de satélites simplificados con versiones mejoradas más adelante. eventualmente creando la constelación completa que brindará el servicio de Internet como se anunció originalmente. La reciente aprobación de la FCC, que se emitió el 26 de abril a pesar de las objeciones de los competidores de SpaceX, ha superado efectivamente un importante obstáculo regulatorio para la empresa.

Gwynne Shotwell, Presidente y director de operaciones de SpaceX, dijo en un comunicado de la compañía:"Esta aprobación subraya la confianza de la FCC en los planes de SpaceX para desplegar su constelación de satélites de próxima generación y conectar a personas de todo el mundo con un servicio de banda ancha fiable y asequible. La producción de Starlink está en marcha, y el primer grupo de satélites ya llegó al sitio de lanzamiento para su procesamiento ".

El despliegue de la constelación comenzó en serio en febrero de 2018, cuando la compañía lanzó dos demostradores de tecnología (Microsat 2A y 2B) como carga a cuestas para el satélite español PAZ Earth Observing. Para marzo de 2018, la FCC dio luz verde al plan de la compañía para una constelación de Fase I de 4, 425 satélites en órbita a ~ 1125 km (700 mi).

En noviembre, la FCC aprobó el plan de SpaceX para una red de fase II de 7, 518 satélites a 340 km (210 mi). Sin embargo, días antes de que llegara la aprobación, SpaceX solicitó una modificación, solicitando aprobación para lanzar el primer 1, 584 de los satélites Starlink a una altitud menor de 550 km (341 millas). Este último fallo indica que la FCC ha aprobado este cambio en la licencia de SpaceX.

Para llegar Elon Musk y SpaceX tienen algunos desafíos por delante. Por ejemplo, Se requiere que SpaceX lance la mitad de sus satélites de Fase I para abril de 2024, lo que equivale a unos 37 lanzamientos al mes. Los ~ 2200 satélites restantes deberán lanzarse tres años después (para abril de 2027), o de lo contrario, SpaceX corre el riesgo de perder su licencia.

Lo mismo es cierto para su lote de satélites Fase II, que deberán desplegarse por completo en noviembre o 2027. Para cumplir con estos requisitos, SpaceX necesitará aumentar la producción y comenzar a realizar lanzamientos regulares pronto. Y no hay escasez de competencia en estos días de otros gigantes espaciales comerciales y de telecomunicaciones. Entonces otra vez Musk no es ajeno a las probabilidades largas y a salir adelante.