¿Debería Canadá ir a la luna? ¿Qué hay para los canadienses? Son estas preguntas las que debemos reflexionar cuando el primer ministro Justin Trudeau anunció recientemente que Canadá participará en la nueva visión de exploración espacial.

Como profesor de robótica espacial en una universidad canadiense, Debo dar la bienvenida a esta noticia pero no estoy tan seguro.

El United States Lunar Gateway es una progresión incremental de la Estación Espacial Internacional (ISS) que ha dominado los vuelos espaciales tripulados estadounidenses (y canadienses) durante las últimas décadas. Por supuesto, la historia de la ISS se ha visto envuelta en controversias:era cara, sin objetivo, tardó décadas en diseñar, rediseñar y finalmente construir. No ha producido grandes avances científicos ni ha avanzado la exploración humana de Marte como se propuso originalmente.

Canadá en el espacio

El papel de Canadá en la EEI era suministrar un conjunto de brazos robóticos, incluido Canadarm 2. Fueron pagados por el contribuyente canadiense a una sola empresa canadiense, MacDonald Dettwiler and Associates (MDA) Ltd. A su vez, obtuvimos asientos en la ISS para nuestro cuerpo de astronautas canadienses, incluido el coronel Chris Hadfield.

No hay duda de que Hadfield, nuestro propio trovador viajero, y sus colegas astronautas canadienses han hecho mucho para dar a conocer la participación de Canadá en el programa espacial tripulado.

El Lunar Gateway es una extrapolación de nuestros arreglos anteriores con respecto a la ISS. Comprende una estación espacial similar que se construirá en órbita, esta vez alrededor de la luna en lugar de la tierra. Sí, La tierra está tan pasada de moda.

Dólares de impuestos para Canadarm 3

La participación de Canadá se dominará mediante el desarrollo de un nuevo Canadarm 3, para ser montado en esta estación espacial orbital, una vez más pagado por ti, el contribuyente. La mayor parte de su dinero se canalizará a esa misma empresa canadiense, MDA. En cambio, tendremos asientos para una nueva generación de astronautas canadienses en la estación Gateway.

Todavía, el Gateway promete ser otro elefante blanco como su predecesor, la ISS.

Esto pone en primer plano dos cuestiones importantes. Primeramente, ¿Es apropiado que la Agencia Espacial Canadiense actúe como un conducto gubernamental de enormes fondos de los contribuyentes para una sola empresa? Esta empresa no ha sido conocida por compartir generosamente sus juguetes con los otros niños en el patio de recreo. Seguramente, el gobierno canadiense debería estar al servicio de la comunidad espacial en general? ¿Qué pasa con las pequeñas y medianas empresas? ¿Cuál es su apuesta? ¿Qué pasa con las universidades? ¿Cuáles son los depósitos de algunas de las mejores mentes de Canadá? ¿Se les ofrecerá a todos sólo unas migajas escasas de la mesa superior? ¿Se promete Canadarm 3 para dar grandes saltos tecnológicos en nuestro país?

Cuando se desarrolló el Canadá en la década de 1970, era un concepto nuevo e innovador que encajaba con el nuevo transbordador espacial de EE. UU. La NASA no se dio cuenta de que lo necesitaba hasta que, más tarde, se dio cuenta de que sí:el ingenio canadiense vino al rescate porque habíamos encontrado una debilidad en la armadura de la NASA y la explotamos. Canadá se convirtió en el líder mundial en esta nueva capacidad tecnológica:la robótica espacial. Desde entonces, hemos renovado el transbordador Canadarm para la Estación Espacial, y eso, a su vez, se renovará para el Portal Lunar. ¡Bostezo!

La segunda pregunta es ¿Canadarm 3 proyectará los intereses espaciales canadienses en el futuro? Yo creo que no. Ni una bota canadiense pisará la superficie de la luna porque Lunar Gateway es una estación orbital. El verdadero valor de la exploración lunar no estará en órbita sino en la superficie lunar. Todo el mundo:Europa, Porcelana, India, Japón y EE. UU. Están interesados ​​en establecerse allí.

La carrera por la luna

¿Qué tiene de atractivo la luna? Los europeos prevén una "aldea lunar" en la superficie lunar que comprende una mezcla de gobierno, científico, Activos comerciales y privados. El llamado enfoque del "nuevo espacio" en los EE. UU. Ha alentado al sector privado a adoptar un enfoque más agresivo y pionero de la exploración espacial en la búsqueda de empresas comerciales. a menudo en asociación con el sector público.

Los empresarios están abriendo nuevas vías para la prospección comercial, algunas exitosas, algunos no tanto, y para esto es crucial una cultura de espíritu empresarial e ideas en competencia. Es esta cultura la que ha fomentado el interés por la superficie lunar. Hay amplias perspectivas comerciales disponibles:extracción de hielo de agua, suministro de hidrógeno y oxígeno, construyendo lanzadores electromagnéticos, servicios de construcción de la base lunar, minería lunar, fabricación aditiva, etc. para apoyar una creciente infraestructura lunar.

Competencia global

Tanto Estados Unidos como Europa han fomentado una atmósfera empresarial para incubar ideas competitivas para la próxima etapa de exploración espacial en la luna. Marte y asteroides fomentando el desarrollo comercial.

Por ejemplo, una empresa europea de nueva creación está desarrollando una caja en la que se puede remover el suelo lunar y, por el otro lado, se despliega una alfombra de células solares para aprovechar la luz solar.

¿Qué está haciendo Canadá? Redactar informes sobre políticas que nadie leerá jamás o que impongan una camisa de fuerza para las actividades canadienses. Difícilmente propicio para el fomento de ideas innovadoras y competitivas en todo Canadá para abrir una nueva frontera.

Entonces, ¿Dónde encaja Canadá en todo esto? Creo que Lunar Gateway restringirá nuestras oportunidades en la luna en lugar de expandirlas. Canadá tiene una amplia gama de experiencia para contribuir en vehículos móviles, perforación, minería robótica, procesamiento de minerales, construcción robótica, procesamiento químico sostenible, inteligencia artificial, Impresión 3D y fabricación robótica que son esenciales para el desarrollo de una infraestructura de superficie lunar.

Ya somos líderes en áreas de tecnologías centrales relevantes en la Tierra y en el espacio que son directamente aplicables a este nuevo entorno comercial. Si los fondos de los contribuyentes canadienses se canalizan a un pequeño consorcio Canadarm 3 liderado por la MDA, quedará poco para invertir en verdaderas empresas comerciales en la superficie lunar.

Nos quedaremos atrás en órbita alrededor de la luna, habiendo comprometido nuestra inversión durante la próxima década o dos al servicio de Gateway.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.