La Gran Mancha Roja, una tormenta más grande que la Tierra y lo suficientemente poderosa como para destrozar tormentas más pequeñas que se ven arrastradas hacia ella, es una de las características más reconocibles de la atmósfera de Júpiter y de todo el sistema solar. La tormenta que se mueve en sentido antihorario, un anticiclón, cuenta con vientos de hasta 300 millas por hora. Esta característica destacada, observado desde 1830, y posiblemente desde la década de 1660, ha sido durante mucho tiempo una fuente de gran fascinación y estudio científico.

Mucho sobre la Gran Mancha Roja aún se desconoce, incluyendo exactamente cuándo y cómo se formó, qué le da su llamativo color rojo y por qué ha persistido durante mucho más tiempo que otras tormentas que se han observado en la atmósfera de Júpiter. Sin embargo, Los astrónomos piensan que su posición en latitud, Constantemente se observa que está a 22 grados al sur del ecuador de Júpiter, está conectado a las bandas de nubes prominentes en la atmósfera de Júpiter.

Como astrónomo planetario que estudia las atmósferas de los cometas, Normalmente no estoy investigando tormentas masivas. Pero todavía quiero saber sobre las características que se ven en la atmósfera de otros cuerpos del sistema solar, incluido Júpiter. El estudio de atmósferas de todo tipo profundiza nuestra comprensión de cómo se forman y funcionan.

A diferencia de Júpiter, la Tierra tiene masas de tierra que hacen que las grandes tormentas pierdan energía debido a la fricción con una superficie sólida. Sin esta característica, Las tormentas de Júpiter son más duraderas. Sin embargo, la Gran Mancha Roja es longeva, incluso para los estándares de Júpiter. Los investigadores no entienden por qué, pero sabemos que las tormentas de Júpiter que se ubican en bandas de nubes con la misma dirección de rotación tienden a ser más duraderas.

Estas coloridas bandas alternas, llamados cinturones (bandas oscuras) y zonas (bandas claras), corre paralelo al ecuador de Júpiter. Los investigadores no están seguros de qué causa la coloración de las bandas y zonas, pero diferencias en su composición química, la temperatura y la transparencia de la atmósfera a la luz se han sugerido como factores contribuyentes. Estas bandas también giran en sentido contrario, lo que significa que se mueven en direcciones opuestas con respecto a sus vecinos. Los límites entre las bandas y zonas están marcados por fuertes vientos llamados chorros zonales.

La Gran Mancha Roja está confinada por un chorro hacia el este al norte y un chorro hacia el oeste al sur, confinando la tormenta a una latitud constante. Sin embargo, la Gran Mancha Roja ha experimentado cambios considerables de longitud a lo largo del tiempo, y la evidencia reciente sugiere que su tasa de movimiento longitudinal hacia el oeste está aumentando.

Como la Gran Mancha Roja las bandas han sufrido pocos cambios de latitud durante el tiempo durante el cual se han observado. Los investigadores no comprenden completamente la estructura de bandas, pero tenemos evidencia que sugiere que las zonas de color claro son regiones de material ascendente, y los cinturones oscuros son regiones de material que se hunde en la atmósfera.

En la tierra, hay un límite bien definido entre la atmósfera y la superficie del planeta, que está cubierto en gran parte por agua líquida. Sin embargo, no se conocen grandes océanos de agua bajo las nubes de Júpiter. Según lo que saben los investigadores, la atmósfera pasa suavemente a un interior de hidrógeno líquido dentro del planeta. Puede haber un núcleo sólido en Júpiter, pero lo más probable es que esté enterrado muy profundamente bajo una capa gruesa de hidrógeno metálico líquido, una forma de hidrógeno que actúa como conductor eléctrico.

¿Qué más sabemos sobre la Gran Mancha Roja que está cambiando drásticamente? Su tamaño, forma y color. Un análisis de datos históricos y obtenidos recientemente sobre la Gran Mancha Roja ha demostrado que se está encogiendo y volviéndose más redonda y más alta. y su color también ha variado con el tiempo. ¿Qué está impulsando estos cambios? y ¿qué significan para el futuro de la Gran Mancha Roja? Los investigadores no están seguros.

Sin embargo, La nave espacial Juno de la NASA, actualmente orbitando Júpiter, está recopilando más datos sobre las bandas de nubes y la Gran Mancha Roja. Estos nuevos datos probablemente proporcionarán información sobre muchas de las características de la atmósfera de Júpiter.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.