Un equipo dirigido por SwRI estudió los cráteres y la geología de Plutón y Caronte y descubrió que había menos cráteres pequeños de lo esperado. Esto implica que el Cinturón de Kuiper contiene un número relativamente pequeño de objetos de menos de 1 milla de diámetro. Imagen de la cámara LORRI de New Horizon, el suave, 'Vulcan Planitia' geológicamente estable en Caronte ilustra estos hallazgos. Crédito:NASA / JHUAPL / LORRI / SwRI
Usando datos de New Horizons del sobrevuelo Plutón-Caronte en 2015, un equipo de científicos dirigido por el Southwest Research Institute ha descubierto indirectamente una clara y sorprendente falta de objetos muy pequeños en el Cinturón de Kuiper. La evidencia de la escasez de pequeños objetos del Cinturón de Kuiper (KBO) proviene de las imágenes de New Horizons que revelaron una escasez de pequeños cráteres en el satélite más grande de Plutón, Caronte lo que indica que los impactadores de 300 pies a 1 milla (91 metros a 1,6 km) de diámetro también deben ser raros.
El cinturón de Kuiper es una región en forma de rosquilla de cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno. Debido a que los pequeños objetos del Cinturón de Kuiper eran parte de la "materia prima" a partir de la cual se formaron los planetas, esta investigación proporciona nuevos conocimientos sobre cómo se originó el sistema solar. Esta investigación fue publicada en el número del 1 de marzo de la prestigiosa revista Ciencias .
"Estos objetos más pequeños del Cinturón de Kuiper son demasiado pequeños para verlos realmente con cualquier telescopio a una distancia tan grande, "dijo el Dr. Kelsi Singer de SwRI, autor principal del artículo y co-investigador de la misión New Horizons de la NASA. "New Horizons volando directamente a través del Cinturón de Kuiper y recolectando datos allí fue clave para aprender sobre los cuerpos grandes y pequeños del Cinturón".
"Este gran descubrimiento de New Horizons tiene profundas implicaciones, "agregó el investigador principal de la misión, Dr. Alan Stern, también de SwRI. "Así como New Horizons reveló a Plutón, sus lunas, y más recientemente, la KBO apodada Ultima Thule con exquisito detalle, El equipo del Dr. Singer reveló detalles clave sobre la población de KBO a escalas que no podemos acercarnos a ver directamente desde la Tierra ".
Un equipo dirigido por SwRI estudió los cráteres y la geología de Plutón y Caronte y descubrió que había menos cráteres pequeños de lo esperado. Esto implica que el Cinturón de Kuiper contiene un número relativamente pequeño de objetos de menos de 1 milla de diámetro. Imagen de la cámara LORRI de New Horizon, el suave, 'Vulcan Planitia' geológicamente estable en Caronte ilustra estos hallazgos. Crédito:NASA / JHUAPL / LORRI / SwRI
Los cráteres en los objetos del sistema solar registran los impactos de cuerpos más pequeños, proporcionando pistas sobre la historia del objeto y su lugar en el sistema solar. Debido a que Plutón está tan lejos de la Tierra, Se sabía poco sobre la superficie del planeta enano hasta el épico sobrevuelo de 2015. Las observaciones de las superficies de Plutón y Caronte revelaron una variedad de características, incluyendo montañas que alcanzan hasta 13, 000 pies (4 km) y vastos glaciares de hielo de nitrógeno. Los procesos geológicos en Plutón han borrado o alterado algunas de las pruebas de su historia de impacto, pero la relativa estasis geológica de Caronte ha proporcionado un registro de impactos más estable.
"Una parte importante de la misión de New Horizons es comprender mejor el cinturón de Kuiper, "dijo Singer, cuyo historial de investigación estudiando la geología de las lunas heladas de Saturno y Júpiter la posiciona para comprender los procesos superficiales que se ven en los KBO. "Con el sobrevuelo exitoso de Ultima Thule a principios de este año, ahora tenemos tres superficies planetarias distintas para estudiar. Este documento utiliza los datos del sobrevuelo Plutón-Caronte, que indican menos cráteres de impacto pequeño de lo esperado. Y los resultados preliminares de Ultima Thule respaldan este hallazgo ".
Los modelos planetarios típicos muestran que hace 4.600 millones de años, el sistema solar se formó a partir del colapso gravitacional de una nube molecular gigante. El sol, los planetas y otros objetos formados como materiales dentro de la nube colapsada se agruparon en un proceso conocido como acreción. Los diferentes modelos dan como resultado diferentes poblaciones y ubicaciones de objetos en el sistema solar.
Crédito:NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute / K. Cantante
"Esta sorprendente falta de pequeños KBO cambia nuestra visión del Cinturón de Kuiper y muestra que su formación o evolución, o ambos, eran algo diferentes a los del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, ", dijo Singer." Quizás el cinturón de asteroides tiene más cuerpos pequeños que el cinturón de Kuiper porque su población experimenta más colisiones que rompen los objetos más grandes en otros más pequeños ".
El trabajo publicado en Ciencias se titula "Los cráteres de impacto en Plutón y Caronte indican un déficit de pequeños objetos del Cinturón de Kuiper".
