Los científicos que estudian el sistema solar tienden a hacer grandes preguntas:¿Cómo se formó nuestro sistema solar? ¿De dónde vinieron los componentes básicos de la vida? ¿Qué peligros de arriba amenazan la vida en nuestro planeta? Para encontrar respuestas están mirando cada vez más a mundos pequeños.
¿Qué son los mundos pequeños? Asteroides seguro. Los cometas también. También los muchos pequeños satélites o lunas que orbitan grandes planetas, así como los mundos helados a la distancia de Plutón y más allá. Algunos se han combinado solo para romperse más tarde por colisiones y fuerzas de marea. Otros han permanecido prácticamente intactos desde los albores del sistema solar. Algunos llevan agua y compuestos orgánicos, otros están compuestos casi en su totalidad de metal. Y todos contienen claves para preguntas sobre nuestro sistema solar y el origen de la vida en la Tierra.
Dra. Adriana Ocampo, Ejecutivo de programa para la misión New Horizons de la NASA, dice:"El agua es clave para la vida tal como la conocemos. Aprender dónde se encuentra el agua en nuestro sistema solar proporciona piezas para comprender los orígenes de la vida. New Horizons recientemente nos sorprendió al descubrir una gran abundancia de hielo de agua en Plutón". Hay más sorpresas en la tienda, a medida que New Horizons transmite los datos del 1 de enero, 2019 sobrevuelo del objeto del cinturón de Kuiper 2014 MU69 de regreso a la Tierra!
Los mundos pequeños se pueden encontrar en una amplia gama de ubicaciones en todo el sistema solar, desde el sistema solar interior hasta el Cinturón de Kuiper. Cuando se estudian juntos, estos remanentes del sistema solar temprano pueden ayudar a contar la historia de la formación del sistema solar.
Dawn completó recientemente una misión al cinturón principal de asteroides, visitando el planeta enano Ceres y el asteroide más grande del Cinturón, Vesta. OSIRIS-REx ha llegado a Bennu, un asteroide cercano a la Tierra de unos 500 m (1650 pies) de ancho, y regresará a la Tierra en 2023 con una muestra para que los científicos puedan comenzar a comprender el origen y la historia de Bennu. La misión Lucy viajará a seis asteroides troyanos, atrapado en la órbita de Júpiter. Estos objetos son la única población inexplorada que queda de pequeños mundos en el sistema solar. ¡La misión Psyche visitará un objeto metálico en el Cinturón Principal de Asteroides que podría ser el núcleo remanente de un protoplaneta similar en tamaño a Vesta!
Mientras esas misiones viajan a sus objetivos individuales, NEOWISE, un telescopio espacial reutilizado en órbita terrestre baja, ha realizado mediciones infrarrojas de cientos de objetos cercanos a la Tierra y decenas de miles de otros mundos pequeños del sistema solar. Estos mundos diversos ofrecen información sobre cómo se formó y evolucionó nuestro sistema solar.
Dr. Tom Statler, El científico del programa de ciencia planetaria en la sede de la NASA señala:"Este no es el sistema solar de tus abuelos, y las cosas no están tan ordenadas como antes creíamos ".
"Los datos que hemos obtenido de estos objetos hasta ahora han cambiado la forma en que pensamos sobre el origen de los planetas. Por ejemplo, los pequeños mundos en el Cinturón de Kuiper nos llevan a pensar que Urano y Neptuno se formaron mucho más cerca del Sol que donde residen ahora, luego se trasladó gradualmente a sus órbitas actuales ".
¿La mayor percepción errónea sobre los mundos pequeños? Su distancia entre ellos. Statler explica, "En el cine, siempre muestran un cinturón de asteroides con millones de rocas casi tocándose, mientras que en realidad hay mucho más espacio vacío. Tienes que viajar cientos de miles de millas para ir de un asteroide a otro ".
Sin embargo, los científicos también están buscando más cerca de casa. Determinar las órbitas y las características físicas de los objetos que podrían impactar la Tierra es fundamental para comprender las consecuencias de dicho impacto; y responder a una amenaza de impacto real, si alguna vez se descubre uno. La NASA no conoce ningún asteroide o cometa actualmente en curso de colisión con la Tierra. Pero, Para prepararse para ese escenario, la NASA está desarrollando la prueba de redirección de doble asteroide o misión DART como la primera demostración de la técnica de impacto cinético que podría usarse para cambiar el movimiento de un asteroide peligroso lejos de la Tierra.
