Esta imagen se hizo combinando cientos de imágenes tomadas entre agosto y mediados de diciembre por el generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance (LORRI) de New Horizons. Se ha coloreado con azul profundo para las regiones más oscuras y amarillo para las más brillantes. Ultima Thule es la mancha amarilla brillante en el medio. Las dos posibles distancias de sobrevuelo para New Horizons están indicadas por los dos círculos concéntricos. La misión ha decidido volar por el camino más cercano, hacia el punto de destino marcado con una X. Las imágenes individuales contienen muchas estrellas de fondo, pero al combinar imágenes tomadas a diferentes distancias de Ultima Thule, la mayoría de las estrellas se pueden identificar y eliminar. Sin embargo, algunos de ellos dejan huellas, que puede verse como círculos débiles que se irradian desde el punto de destino. Crédito:NASA / Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins / Southwest Research Institute.
Sin peligros aparentes en su camino, A la nave espacial New Horizons de la NASA se le ha dado un "paso" para mantenerse en su camino óptimo hacia Ultima Thule a medida que se acerca a un sobrevuelo del objeto del Cinturón de Kuiper el 1 de enero a mil millones de millas más allá de Plutón, el sobrevuelo planetario más lejano de la historia.
Después de casi tres semanas de búsquedas sensibles de anillos, pequeñas lunas y otros peligros potenciales alrededor del objeto, El investigador principal de New Horizons, Alan Stern, dio el "todo despejado" para que la nave espacial permaneciera en un camino que lo toma alrededor de 2, 200 millas (3, 500 kilómetros) de Ultima, en lugar de un desvío para evitar peligros que lo habría empujado tres veces más lejos. Con New Horizons brillando en el espacio a unos 31, 500 millas (50, 700 kilómetros) por hora, una partícula tan pequeña como un grano de arroz podría ser letal para la sonda del tamaño de un piano.
La docena de miembros del equipo de vigilancia de peligros de New Horizons había estado usando la cámara telescópica más poderosa de la nave espacial, el generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance (LORRI), para buscar peligros potenciales. La decisión de mantener New Horizons en su curso original o desviarse a un sobrevuelo más distante, que habría producido datos menos detallados, tuvo que hacerse esta semana ya que la última oportunidad para maniobrar la nave espacial en otra trayectoria fue hoy (18 de diciembre).
New Horizons formó su equipo de vigilancia de peligros en 2011 para prepararse para su sobrevuelo de Plutón, abordar las preocupaciones de que las lunas pequeñas recién descubiertas de Plutón podrían esparcir escombros peligrosos a lo largo del camino de New Horizons. Una búsqueda intensa no arrojó riesgos potenciales para el fin de la misión; el equipo optó por el plan de vuelo original y New Horizons llevó a cabo de forma segura su exploración histórica del sistema Plutón en julio de 2015.
Este año, el equipo de vigilancia de peligros ha estado realizando análisis similares sobre el enfoque de Ultima Thule, que se designa oficialmente 2014 MU69. Cualquier estructura de anillo que refleje incluso solo cinco 10 millonésimas de la luz solar que cae sobre él habría sido visible en las imágenes, al igual que cualquier luna de más de aproximadamente dos millas (tres kilómetros) de ancho, pero el equipo no vio ninguno. Los científicos continuarán buscando anillos o lunas que estén muy cerca de Ultima, pero esos no supondrían ningún riesgo.
"Nuestro equipo siente que hemos viajado junto con la nave espacial, como si fuéramos marineros encaramados en la cofa de un barco, atento a los peligros que se avecinan, "dijo el líder del equipo de Hazards, Mark Showalter, del Instituto SETI. "El equipo estuvo completamente de acuerdo en que la nave espacial debería permanecer en la trayectoria más cercana, y el liderazgo de la misión adoptó nuestra recomendación ".
"La nave espacial ahora está apuntada para el sobrevuelo óptimo, más de tres veces más cerca de lo que volamos a Plutón, "agregó Stern." Ultima, ¡aquí vamos!"
New Horizons hará su histórico acercamiento cercano a Ultima Thule a las 12:33 a.m. EST el 1 de enero, el primer sobrevuelo de un objeto del Cinturón de Kuiper.
