Cada pocas horas observando la luna, El proyecto 'NELIOTA' de la ESA descubre un destello de luz brillante en su superficie, el resultado de un objeto que se precipita a través del espacio y golpea a nuestro vecino rocoso desprotegido a gran velocidad. Basado en el telescopio Kryoneri del Observatorio Nacional de Atenas, Este importante proyecto ahora se prorroga hasta enero de 2021.

Del pasado de la luna al futuro de la Tierra

Los destellos de impacto se conocen como 'fenómenos lunares transitorios', porque aunque es común, son sucesos fugaces, durando solo fracciones de segundo. Esto los hace difícil de estudiar, y debido a que los objetos que los causan son demasiado pequeños para verlos, imposible de predecir.

Por esta razón, los científicos están estudiando los destellos lunares con gran interés, no solo por lo que pueden contarnos sobre la luna y su historia, sino también sobre la Tierra y su futuro.

Al observar los impactos lunares, NELIOTA (NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients) tiene como objetivo determinar el tamaño y la distribución de los objetos cercanos a la Tierra (NEO):meteoroides, asteroides o cometas. Con esta información, se puede comprender mejor el riesgo que estas rocas espaciales representan para la Tierra.

El ojo más grande del mundo en la luna

En febrero de 2017, una campaña de 22 meses comenzó a observar destellos lunares con el telescopio Kryoneri de 1,2 metros, el telescopio más grande de la Tierra para monitorear la luna.

Los destellos de luz causados ​​por los impactos lunares son mucho más tenues que la luz del sol reflejada en la luna. Por esta razón, solo podemos observar estos impactos en el 'lado oscuro' de la luna, entre la luna nueva y el primer trimestre, y entre el último cuarto y la luna nueva. La luna también debe estar sobre el horizonte, y las observaciones requieren una cámara de fotograma rápido, como el sCMOS de Andor Zyla utilizado en el proyecto NELIOTA.

Hasta la fecha, en las 90 horas de posible tiempo de observación que permitieron estos factores, Se han observado 55 eventos de impacto lunar. Extrapolando estos datos, los científicos estiman que hay, de media, casi 8 destellos por hora en toda la superficie de la luna. Con la extensión de esta campaña de observación hasta 2021, más datos deberían mejorar las estadísticas de impacto.

El sistema NELIOTA es el primero en utilizar un telescopio de 1,2 m para monitorear la luna, y como tal es capaz de detectar destellos dos magnitudes más débiles que otros programas de monitoreo lunar, que suelen utilizar telescopios de 0,5 m o menos.

Otra característica única del proyecto NELIOTA es su capacidad para monitorear la luna en dos 'bandas fotométricas', que recientemente permitió a la primera publicación arbitrada determinar la temperatura de los destellos de impacto lunar, que van desde 1300 C a 2800 C.

Un enfoque moderno de un fenómeno antiguo

Durante al menos mil años, la gente afirma haber visto destellos iluminando regiones de la luna, Sin embargo, solo recientemente hemos tenido telescopios y cámaras lo suficientemente potentes para caracterizar el tamaño, velocidad, y frecuencia de estos eventos.

Si bien nuestro planeta ha vivido con el riesgo, y realidad de bombardeo de objetos en el espacio durante el tiempo que ha existido, ahora podemos monitorear nuestros cielos con más precisión que nunca.

El proyecto NELIOTA se basa en la financiación del programa de ciencia de la ESA, y es una parte interesante del programa de concienciación de la situación espacial de la ESA, que está construyendo infraestructura en el espacio y en el terreno para mejorar nuestro monitoreo y comprensión de los peligros potenciales de la Tierra.

El programa se encuentra actualmente en el proceso de establecer una red de telescopios Flyeye en todo el mundo. para escanear los cielos en busca de asteroides de riesgo, incluidos los que podrían golpear la luna.

En el futuro, La ESA avanzará hacia la mitigación y la defensa planetaria activa, y actualmente está planeando la ambiciosa misión Hera para probar la desviación de asteroides.