Las personas reconocen instantáneamente a Saturno, el sexto planeta desde el sol, por sus anillos, a pesar de que hay veces en que los observadores de estrellas no pueden verlos desde la Tierra. Desaparecen periódicamente como resultado del movimiento orbital de Saturno y su inclinación relativa al plano de su órbita. Saturno está más alejado del Sol que la Tierra, y se mueve más lentamente en su órbita, pero gira más rápido, experimentando dos días en menos de 24 horas.
Órbita de Saturno
Como todos los planetas , Saturno tiene una órbita elíptica, y su distancia del sol varía. Su mayor aproximación, o perihelio, es 1,35 mil millones de kilómetros (839 millones de millas), y su mayor separación, o afelio, es de 1,5 mil millones de kilómetros (934 millones de millas), por lo que es casi 10 veces más lejos del sol que la Tierra. Completa una órbita en 29.45 años terrestres y, dado que viaja casi 9 mil millones de kilómetros (5.600 millones de millas) en esa órbita, su velocidad es de casi 34,701 kilómetros por hora (21,562 millas por hora). Eso suena rápido, pero es solo alrededor de un tercio de la velocidad orbital de la Tierra.
Rotación de Saturno
Saturno no es sólido, como la Tierra, y diferentes partes de él giran a diferentes velocidades . Específicamente, el área alrededor del ecuador gira a una velocidad diferente que las regiones superiores e inferiores. El ecuador hace una rotación completa en 10 horas y 14 minutos, pero las regiones arriba y debajo del ecuador giran en 10 horas y 39 minutos. Además, ambas naves espaciales Voyager midieron el período de rotación del campo magnético en 1980 y 1981 y descubrieron que era de 10 horas y 39 minutos. Cuando Cassini lo midió en 2004, sin embargo, había disminuido a 10 horas y 45 minutos.
Anillos que desaparecen
Al igual que el eje de la Tierra, el eje de Saturno está inclinado con relación al plano de su órbita, y por casi la misma cantidad: su inclinación de 26,7 grados es solo 3,2 grados más que la de la Tierra. Por lo tanto, Saturno experimenta las estaciones como el primer polo y luego el otro se enfrenta al sol mientras orbita. En cierto punto de su órbita, su inclinación relativa a la Tierra es tal que sus anillos aparecen de frente y parecen desaparecer. Galileo fue el primero en notar este fenómeno, que ocurre cada 14 o 15 años terrestres.
Vientos
La atmósfera de Saturno contiene 75 por ciento de hidrógeno y 25 por ciento de helio con pequeñas cantidades de otros compuestos, tales como el metano y el agua, es sede de algunos de los vientos más rápidos en el sistema solar. La nave espacial Voyager midió velocidades del viento de 1.800 kilómetros por hora (1.118 millas por hora) en el ecuador. Los vientos generalmente soplan en dirección este, aunque también pueden soplar hacia el oeste, como descubrió un equipo de científicos planetarios de Gran Bretaña y Estados Unidos en 2009. Hicieron este descubrimiento después de determinar que el período de rotación es más rápido de lo que los científicos creían anteriormente.
