El planeta Saturno cuenta con el sistema de anillos más espectacular del sistema solar: el producto de miles de millones de partículas de hielo que viajan en un plano orbital. Saturno también tiene una robusta colección de satélites que la rodean. Estudios recientes se han centrado en estas lunas como huéspedes potenciales para la vida extraterrestre. De hecho, los datos compilados por las sondas espaciales han conmocionado a los científicos, mostrando lunas con atmósferas densas, mares de hidrocarburos y volcanismo activo, todos los cuales pueden tener el potencial de nutrir la vida.
Saturno
El segundo El planeta más grande del sistema solar, Saturno está compuesto principalmente de gases como el hidrógeno y el helio, con solo un toque de hielo de agua en sus nubes inferiores. La temperatura de las nubes de Saturno es aproximadamente negativa de 150 grados Celsius (238 grados Fahrenheit negativos), pero la temperatura aumenta a medida que bajas en la atmósfera. Los bajos niveles de agua y las enormes presiones que se encuentran allí hacen que sea poco probable que exista vida dentro del planeta.
Un ambiente hostil para la vida
Las moléculas de hidrocarburo, disueltas en agua líquida, forman el base de la vida en la Tierra. Los científicos creen que estos dos ingredientes son esenciales para la vida, y usan esos criterios cuando buscan vida en otros cuerpos dentro del sistema solar. El núcleo de Saturno consiste en hidrógeno líquido, roca fundida y hielo derretido. Aunque hay hielo derretido, la presión cerca del núcleo se estima en 5 millones de atmósferas (5,066,250 bar), lo que excede la presión que puede tolerar cualquier extremófilo conocido (organismo que vive en un entorno extremo).
Saturno solo tiene pequeñas cantidades de agua en su atmósfera, y éstas están atadas dentro de las nubes en la atmósfera superior. Las temperaturas en estas nubes se estiman negativas a 20 grados Celsius (menos 4 grados Fahrenheit), y la presión es de aproximadamente 7.9 atmósferas (8 bar). Estas condiciones pueden ser tolerables para la vida, ya que las bacterias en la Tierra se han encontrado viviendo en el hielo. Aun así, la falta de moléculas orgánicas complejas hace que la vida en la atmósfera de Saturno sea poco probable.
Titán
Titán posee el diámetro más grande de cualquiera de las lunas de Saturno y, sorprendentemente, también es más grande que el planeta Mercurio . El gran tamaño de Titán le da la gravedad suficiente para mantener una atmósfera que consiste en nitrógeno y metano. Un estudio científico realizado en 2010 por la nave espacial Cassini de la NASA sugiere que la vida extraterrestre puede estar presente en la elusiva luna. Darrell Strobel de la Universidad Johns Hopkins analizó la cantidad de hidrógeno en la atmósfera de Titán utilizando datos de Cassini. La investigación descubrió que el hidrógeno fluía desde la atmósfera hasta el suelo y luego desaparecía. Esto sugiere que el hidrógeno se está consumiendo en un proceso químico o biológico desconocido.
Enceladus
Una de las lunas más pequeñas de Saturno, Encelado, ha sido objeto de una intensa investigación científica. La nave espacial Cassini hizo una serie de sobrevuelos cerca de Encelado y encontró chorros de agua que salían de un potencial mar subterráneo. El análisis adicional de los chorros demostró que contenían sal, con una salinidad similar a los océanos en la Tierra. Algunos científicos han propuesto que las bacterias extraterrestres pueden vivir en el océano subterráneo y que los chorros pueden arrojarlas al espacio, al alcance de una misión de recolección de muestras.
Hyperion
Hyperion es un pequeño , luna no uniforme orbitando alrededor de Saturno. Su tamaño impide que tenga una atmósfera, y su superficie está muy cargada de cráteres. La nave espacial Cassini ha estudiado la composición de la superficie de Hyperion. Encontró que la superficie consistía en hielo de agua, hielo de dióxido de carbono y pequeñas partículas que contenían moléculas orgánicas. Cuando se exponen a la luz ultravioleta del sol, estas moléculas orgánicas pueden crear moléculas biológicas. El estudio sugiere que Hyperion puede tener los ingredientes básicos de la vida.
