A la izquierda una imagen de navegación óptica compuesta, producido mediante la combinación de 20 imágenes del generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance New Horizons (LORRI) adquirido el 24 de septiembre. La foto central es una imagen de navegación óptica compuesta de Ultima Thule después de restar el campo de estrellas de fondo; La sustracción del campo de estrellas es un componente importante del procesamiento de imágenes de navegación óptica, ya que aísla a Ultima de las estrellas cercanas. A la derecha hay una vista ampliada de la imagen sustraída de estrellas, que muestra la proximidad y la concordancia relativa entre las ubicaciones observadas y predichas de Ultima. Crédito:NASA / JHUAPL / SwRI / KinetX
La nave espacial New Horizons de la NASA llevó a cabo una breve combustión del motor el 3 de octubre para determinar la ubicación y el momento del sobrevuelo de Año Nuevo del objeto del Cinturón de Kuiper apodado Ultima Thule.
La noticia de la nave espacial de que había realizado con éxito la maniobra de tres minutos y medio llegó a las operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, alrededor de las 10:20 p.m. EDT. La maniobra modificó ligeramente la trayectoria de la nave espacial y aumentó su velocidad en 2,1 metros por segundo, casi 4,6 millas por hora, manteniéndola en el camino correcto para sobrevolar Ultima (oficialmente llamada 2014 MU69) a las 12:33 am EST el 1 de enero. 2019.
"Gracias a esta maniobra, estamos justo en el medio de la pica y a tiempo para la exploración de mundos más lejana de la historia:más de mil millones de millas más allá de Plutón, ", dijo el investigador principal de la misión, Alan Stern, del Southwest Research Institute." Casi suena a ciencia ficción, pero no lo es. ¡Vayan nuevos horizontes! "
A 4,1 mil millones de millas (6,6 mil millones de kilómetros) de la Tierra, Ultima Thule será el objeto más distante jamás visitado por una nave espacial. El propio New Horizons estaba a unos 6,35 mil millones de kilómetros de su casa cuando llevó a cabo la maniobra de corrección de trayectoria (TCM) del miércoles. la corrección de rumbo más lejana jamás realizada.
Esta fue la primera maniobra de selección de objetivos de Ultima que utilizó imágenes tomadas por el propio New Horizons para determinar la posición de la nave espacial en relación con el objeto del Cinturón de Kuiper. Estas imágenes de "navegación óptica", recopiladas por el generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance (LORRI) de New Horizons, proporcionan información directa de la posición de Ultima en relación con New Horizons, y ayudar al equipo a determinar hacia dónde se dirige la nave espacial.
El equipo de New Horizons diseñó el TCM determinando las trayectorias actuales de la nave espacial y su objetivo, y luego calcular las maniobras necesarias para poner la nave espacial en el "punto objetivo" deseado para el sobrevuelo - 2, 200 millas (3, 500 kilómetros) de Ultima en la aproximación más cercana.
"Las imágenes de navegación recientes nos han ayudado a confirmar que Ultima se encuentra a unas 300 millas [500 kilómetros] de su posición esperada, que es excepcionalmente bueno, "dijo Fred Pelletier, Jefe del equipo de navegación de New Horizons, de KinetX Aerospace, Inc. "Estamos emocionados por el sobrevuelo".
Confirmar que Ultima está en su ubicación esperada es un aspecto importante y algo único de este sobrevuelo. "Dado que estamos volando muy rápido y cerca de la superficie de Ultima, aproximadamente cuatro veces más cerca que el sobrevuelo de Plutón en julio de 2015, la sincronización del sobrevuelo debe ser muy precisa, "dijo Derek Nelson, Cable de navegación óptica New Horizons, también de KinetX. "Las imágenes ayudan a determinar la posición y el momento del sobrevuelo, pero también debemos confiar en la estimación previa de la posición y velocidad de Ultima para asegurar un sobrevuelo exitoso. Estas primeras imágenes nos dan la confianza de que Ultima está donde esperábamos que estuviera, y la sincronización del sobrevuelo será precisa ".
La nave espacial está a solo 112 millones de kilómetros de Ultima, cerrando en 32, 256 millas (51, 911 kilómetros) por hora. Pelletier dijo que el equipo eventualmente tendrá que guiar la nave espacial a una "caja" de aproximadamente 75 por 200 millas (120 por 320 kilómetros) y predecir el sobrevuelo en 140 segundos. "Definitivamente hay más trabajo por hacer, ", dijo." Pero estamos tomando fotografías del mundo más distante jamás explorado. ¿Cuan genial es eso?"
