Durante algún tiempo, Los científicos han sabido que Marte fue una vez un ambiente mucho más cálido y húmedo de lo que es hoy. Sin embargo, entre 4.2 y 3.7 mil millones de años, su atmósfera se fue despojando lentamente, que convirtió la superficie en el lugar frío y reseco que conocemos hoy. Incluso después de que múltiples misiones hayan confirmado la presencia de antiguos lechos de lagos y ríos, Todavía quedan preguntas sin respuesta sobre cuánta agua tuvo alguna vez Marte.

Una de las preguntas más importantes sin respuesta es si alguna vez existieron grandes mares o un océano en las tierras bajas del norte. Según un nuevo estudio de un equipo internacional de científicos, el antiguo sistema fluvial de Hypanis Valles es en realidad los restos de un delta de un río. La presencia de esta característica geológica es una indicación de que este sistema fluvial una vez desembocó en un antiguo mar marciano en el hemisferio norte de Marte.

Por el bien de su estudio, titulado "El delta de Hypanis Valles:¿La última montaña alta de un mar en los inicios de Marte?" que apareció recientemente en la revista Cartas de ciencia terrestre y planetaria , el equipo internacional consultó datos del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y la sonda Mars Odyssey de 2001 para investigar la morfología, arquitectura sedimentaria, y ambiente deposicional de la región de Hypanis Valles.

Este delta es lo que separa las tierras altas del sur de las tierras bajas del norte, donde se cree que existió un océano antiguo, una teoría que no ha sido probada. Basado en datos del instrumento High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) de MRO y del THermal EMission Imaging System de 2001 Odyssey (THEMIS), el equipo encontró pruebas contundentes de que una gran masa de agua alguna vez cubrió el tercio norte de Marte.

Como Joel Davis, investigador postdoctoral en el Planetary Surface Group en el Museo de Historia Natural y coautor del artículo, explicó en un comunicado de prensa reciente de NHM:

"Un océano marciano significa que Marte probablemente tuvo un ciclo del agua muy parecido a la Tierra, con ríos, lagos y ahora océanos, todos los cuales probablemente interactuaron como parte de un sistema planetario. Creemos que este ciclo hidrológico similar a la Tierra estuvo activo hace unos 3.700 millones de años, y comenzó a cerrar en algún momento después de eso. Nuestro estudio no es una prueba definitiva de un océano, pero estas características geológicas son muy difíciles de explicar sin una ".

Determinar si Marte tuvo masas de agua estancadas en el pasado no ha sido un desafío fácil, principalmente porque Marte carece de los tipos de indicaciones aparentes de lagos y océanos en su superficie (como depósitos de arena de grano fino o costas claras). Como resultado, Los científicos han tenido que buscar otros medios para identificar dónde fluía el agua y se depositaba la arena. que es donde entran en juego los ventiladores sedimentarios.

En este caso, el ventilador identificado era un delta de un río, que se forman cuando un río se ralentiza en presencia de un cuerpo de agua en movimiento más lento o quieto. Esto hace que los pequeños sedimentos que transporta el río se asienten en el suelo y formen características geológicas (por ejemplo, pequeñas islas en la desembocadura del río) con el tiempo. En el pasado, se han encontrado deltas de ríos en Marte, pero solo en cráteres donde el agua fluía hacia un lago.

Caso en punto, el rover Curiosity, que ha estado estudiando el cráter Gale desde que aterrizó allí en 2012, ha descubierto abundante evidencia de que el cráter alguna vez fue un lago. Esta evidencia incluyó minerales de arcilla en la base del Monte Sharp, así como depósitos sedimentarios y canales descubiertos en la pared del cráter y el Monte Sharp que solo podrían explicarse por el agua que fluye hacia el cráter.

Gracias a su estudio, Los científicos ahora pueden decir con certeza que el abanico sedimentario de Hypanis es evidencia de un cuerpo de agua estancado lo suficientemente grande como para ser un océano. Su estudio también indica cómo el océano se retiró a medida que el clima se volvía más frío y seco. Básicamente, a medida que los niveles del océano cayeron casi 500 metros, Como resultado, el delta de Hypanis comenzó a crecer hacia afuera.

Finalmente, determinaron que hace aproximadamente 3.600 millones de años, el sistema de agua se secó y desapareció, lo cual es consistente con cuando Marte perdió la mayor parte de su atmósfera antigua. Desde ese tiempo, ningún agua ha podido existir en la superficie en ninguna forma que no sea hielo, con la excepción de un lago subterráneo que fue descubierto recientemente.

Como el Dr. Peter Fawdon, un investigador asociado postdoctoral de la Open University y el autor principal del estudio, explicado:

"La investigación ha contribuido significativamente a nuestra comprensión del clima en los inicios de Marte, que ahora sabemos que pasó de tener un ciclo del agua similar al de la Tierra a ser un resfriado, paisaje desértico en un período relativamente corto. Nos gustaría comprender mejor cuántos de estos deltas fluviales existen en Marte para poder determinar la posición y el tamaño de sus antiguos mares ".

Este estudio no solo ha proporcionado evidencia definitiva de que son un océano en Marte, También es significativo que la costa de este antiguo océano está cerca de donde aterrizarán los rovers ExoMars 2020 y Mars 2020 en los próximos años. El hecho de que alguna vez existió un océano allí aumenta las probabilidades de que estos rovers encuentren evidencia de vida marciana pasada, que es su objetivo principal.

A lo largo del siglo pasado, nuestra comprensión colectiva de Marte ha cambiado drásticamente. Alguna vez se pensó que era un planeta atravesado por canales y habitado por pequeños hombres verdes, las primeras misiones robóticas al Planeta Rojo revelaron un paisaje helado que era hostil a la vida. Sin embargo, en décadas recientes, ha surgido evidencia que muestra que Marte pudo haber sustentado vida en el pasado.

Y aunque puede que haya o no vida allí hoy, Marte sigue siendo un lugar dinámico y fascinante que puede enseñarnos mucho sobre la historia y la evolución de nuestro sistema solar. Sin embargo, si todavía hay microbios en el planeta rojo, Es probable que los vehículos ExoMars 2020 y Mars 2020 sean los que lo encuentren.