Después de conseguir una nueva muestra de roca el 9 de agosto, El rover Curiosity de la NASA examinó sus alrededores en Marte, produciendo un panorama de 360 ​​grados de su ubicación actual en Vera Rubin Ridge.

El panorama incluye cielos sombríos, oscurecido por una tormenta de polvo global que se desvanece. También incluye una vista poco común de la cámara del mástil del propio rover, revelando una fina capa de polvo en la cubierta de Curiosity. En primer plano está el objetivo de perforación más reciente del rover, llamado "Stoer" en honor a una ciudad de Escocia cerca de donde se hicieron importantes descubrimientos sobre la vida temprana en la Tierra en los sedimentos del lecho de un lago.

La nueva muestra de simulacro deleitó al equipo científico de Curiosity, porque los dos últimos intentos de perforación del rover se vieron frustrados por rocas inesperadamente duras. Curiosity comenzó a utilizar un nuevo método de perforación a principios de este año para solucionar un problema mecánico. Las pruebas han demostrado que es tan eficaz para perforar rocas como el método antiguo, sugiriendo que las rocas duras habrían planteado un problema sin importar el método utilizado.

Curiosity no tiene forma de determinar exactamente qué tan dura será una roca antes de perforarla. así que para esta actividad de perforación más reciente, el equipo del rover hizo una suposición fundamentada. Se pensó que una repisa extensa en la cresta incluía roca más dura, capaz de mantenerse en pie a pesar de la erosión del viento; Se pensó que un lugar debajo de la repisa tenía más probabilidades de tener rocas erosionables. Esa estrategia parece haber funcionado, pero todavía abundan las preguntas sobre por qué existe Vera Rubin Ridge en primer lugar.

El rover nunca ha encontrado un lugar con tanta variación de color y textura, según Ashwin Vasavada, Científico del proyecto de Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. JPL lidera la misión Mars Science Laboratory de la que forma parte Curiosity.

"La cresta no es una cosa monolítica, tiene dos secciones distintas, cada uno de los cuales tiene una variedad de colores, ", Dijo Vasavada." Algunos son visibles a simple vista y aún más aparecen cuando miramos en el infrarrojo cercano, más allá de lo que nuestros ojos pueden ver. Algunos parecen estar relacionados con la dureza de las rocas ".

La mejor manera de descubrir por qué estas rocas son tan duras es perforarlas hasta convertirlas en polvo para los dos laboratorios internos del rover. Analizarlos podría revelar qué está actuando como "cemento" en la cresta, lo que le permite mantenerse en pie a pesar de la erosión eólica. Más probable, Vasavada dijo:El agua subterránea que fluye a través de la cresta en el pasado antiguo tuvo un papel en su fortalecimiento, quizás actuando como plomería para distribuir este "cemento" a prueba de viento.

Gran parte de la cresta contiene hematita, un mineral que se forma en el agua. Hay una señal de hematita tan fuerte que llamó la atención de los orbitadores de la NASA como una baliza. ¿Podría alguna variación en la hematita producir rocas más duras? ¿Hay algo especial en las rocas rojas de la cresta que las hace tan inflexibles?

Por el momento, Vera Rubin Ridge se guarda sus secretos.

Se planean dos muestras más perforadas para la cresta en septiembre. Después, La curiosidad conducirá a su zona final científica:áreas enriquecidas en arcilla y minerales de sulfato más arriba del monte Sharp. Ese ascenso está previsto para principios de octubre.