Esta espectacular imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA muestra la nebulosa planetaria NGC 3918, una brillante nube de gas colorido en la constelación de Centauro, alrededor de las 4, 900 años luz de la Tierra.

En el centro de la nube de gas y completamente empequeñecido por la nebulosa, son los restos moribundos de un gigante rojo. Durante la fase convulsiva final en la evolución de estas estrellas, enormes nubes de gas son expulsadas de la superficie de la estrella antes de que emerja de su capullo como una enana blanca. La intensa radiación ultravioleta de la pequeña estrella remanente hace que el gas circundante brille como un signo fluorescente. Estas extraordinarias y coloridas nebulosas planetarias se encuentran entre las vistas más espectaculares del cielo nocturno, y a menudo tienen formas extrañas e irregulares, que aún no están completamente explicados.

La distintiva forma de ojo de NGC 3918, con una capa interior brillante de gas y una capa exterior más difusa que se extiende lejos de la nebulosa, parece que podría ser el resultado de dos eyecciones de gas separadas. Pero, de hecho, este no es el caso:los estudios del objeto sugieren que se formaron al mismo tiempo, pero salen de la estrella a diferentes velocidades. Se estima que los poderosos chorros de gas que emergen de los extremos de la gran estructura se alejan de la estrella a velocidades de hasta 217, 500 millas (350, 000 kilómetros) por hora.

Según los estándares de los fenómenos astronómicos, Las nebulosas planetarias como NGC 3918 tienen una vida muy corta, con una vida útil de unas pocas decenas de miles de años.

La imagen es una combinación de instantáneas visibles e infrarrojas cercanas tomadas con la cámara planetaria y de campo amplio 2 del Hubble.