Como un juego de "esconder y buscar, "Los astrofísicos de Lawrence Livermore saben que hay agujeros negros escondidos en la Vía Láctea, simplemente no donde.

Si los encuentran hacia el bulbo galáctico (un grupo de estrellas muy compacto) y las Nubes de Magallanes, luego agujeros negros tan masivos como 10, 000 veces la masa del sol podría formar materia oscura. Si solo están hacia el bulbo galáctico, probablemente sean solo de unas pocas estrellas muertas.

Típicamente, para observar las Nubes de Magallanes, los científicos deben viajar a los observatorios del hemisferio sur.

Pero recientemente, el equipo de LLNL obtuvo una nueva herramienta que está un poco más cerca de casa para ayudarlos en la búsqueda. Como parte del Programa de Seguridad y Ciencia Espacial y un proyecto LDRD, LLNL tiene una nueva sala de observación remota de telescopios.

El equipo está utilizando la sala de observación para realizar un estudio de microlente gravitacional de la Vía Láctea y las Nubes de Magallanes en busca de agujeros negros de masa intermedia (aproximadamente de 10 a 10, 000 veces la masa del sol) que pueden constituir la mayor parte de la materia oscura.

“La sala de observación remota nos permite controlar el telescopio Blanco de 4 metros del Observatorio Nacional de Astrónomos Ópticos ubicado en Chile en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo, ", dijo Will Dawson, investigador principal de LLNL. El equipo ya ha realizado su primera serie de observación con la sala de observación remota.

El universo visible está compuesto por aproximadamente un 70 por ciento de energía oscura, 25 por ciento de materia oscura y 5 por ciento de materia normal. Sin embargo, La materia oscura sigue siendo un misterio desde que se postuló por primera vez en 1933. La Encuesta MACHO, dirigido por Lawrence Livermore en la década de 1990, trató de probar si la materia oscura estaba compuesta de objetos halo compactos masivos bariónicos (MACHO). La encuesta concluyó que los MACHO bariónicos menores de 10 masas solares no podrían representar más del 40 por ciento de la masa total de materia oscura.

Recientemente, El descubrimiento de dos agujeros negros fusionados ha renovado el interés en la materia oscura MACHO compuesta de agujeros negros primordiales (formados en el universo temprano, antes de las primeras estrellas) con aproximadamente 10 a 10, 000 masas solares. Esta es una idea propuesta por primera vez en 1975 por el físico de LLNL y co-investigador del proyecto George Chapline. El medio más directo de explorar este rango de masas es buscar la señal de microlente gravitacional en imágenes astronómicas de archivo existentes y realizar un estudio de microlente de próxima generación con imágenes ópticas de campo amplio de última generación en telescopios de 10 a 25 veces más poderosos que los utilizados en las encuestas originales de MACHO.

La microlente es un efecto astronómico predicho por la teoría general de la relatividad de Einstein. Según Einstein, cuando la luz que emana de una estrella pasa muy cerca de otro objeto masivo (por ejemplo, agujero negro) en su camino hacia un observador en la Tierra, la gravedad del objeto masivo intermedio se doblará ligeramente y enfocará los rayos de luz de la estrella fuente, haciendo que la estrella de fondo con lente parezca más brillante de lo que normalmente sería.

"Estamos desarrollando un medio novedoso de detección de microlentes que nos permitirá detectar la firma de microlentes paralácticos asociada con los agujeros negros en este rango de masas, ", Dijo Dawson." Detectaremos y restringiremos la fracción de materia oscura compuesta de agujeros negros de masa intermedia y mediremos su espectro de masas en la Vía Láctea ".