La nave espacial Galileo inspeccionó la luna el 7 de diciembre 1992, en camino a explorar el sistema de Júpiter en 1995-1997. Crédito:NASA / JPL / USGS
Si bien la Luna es inhabitable hoy, podría haber habido vida en su superficie en el pasado distante.
De hecho, puede haber dos ventanas tempranas de habitabilidad para la Luna de la Tierra, según un estudio en línea hoy en la revista Astrobiología por Dirk Schulze-Makuch, astrobiólogo de la Universidad Estatal de Washington.
Schulze-Makuch e Ian Crawford, profesor de ciencia planetaria y astrobiología en la Universidad de Londres, dicen que las condiciones en la superficie lunar fueron suficientes para sustentar formas de vida simples poco después de que la Luna se formara a partir de un disco de escombros hace 4 mil millones de años y nuevamente durante un pico en la actividad volcánica lunar hace alrededor de 3,5 mil millones de años.
Durante ambos períodos, Los científicos planetarios creen que la Luna arrojaba grandes cantidades de gases volátiles sobrecalentados, incluido el vapor de agua, desde su interior.
Schulze-Makuch y Crawford escriben que esta desgasificación podría haber formado charcos de agua líquida en la superficie lunar y una atmósfera lo suficientemente densa como para mantenerla allí durante millones de años.
"Si hubiera agua líquida y una atmósfera significativa en la Luna temprana durante largos períodos de tiempo, creemos que la superficie lunar habría sido al menos transitoriamente habitable, "Dijo Schulze-Makuch.
Imagen de la cámara métrica del Apolo 16 del extremo oriental y el lado lejano de la Luna. Crédito:NASA
Ingredientes para la vida
El trabajo de Schulze-Makuch y Crawford se basa en resultados de misiones espaciales recientes y análisis sensibles de muestras de suelo y rocas lunares que muestran que la Luna no está tan seca como se pensaba anteriormente.
En 2009 y 2010, un equipo internacional de científicos descubrió cientos de millones de toneladas métricas de hielo de agua en la Luna. Adicionalmente, Existe una fuerte evidencia de una gran cantidad de agua en el manto lunar que se cree que se depositó muy temprano en la formación de la Luna.
También es probable que la Luna temprana haya estado protegida por un campo magnético que podría haber protegido las formas de vida en la superficie de los mortales vientos solares.
Microbios que viajan por el espacio
La vida en la Luna podría haberse originado de manera muy similar a como lo hizo en la Tierra, pero el escenario más probable es que hubiera sido traída por un meteorito, Dijo Schulze-Makuch.
La Estación Espacial Internacional puede verse como un pequeño objeto en la parte superior izquierda de esta imagen de la luna en las primeras horas de la noche del 4 de enero de 2012. Crédito:NASA
La evidencia más temprana de vida en la Tierra proviene de cianobacterias fosilizadas que tienen entre 3.5 y 3.8 mil millones de años. Durante este tiempo, el sistema solar estaba dominado por frecuentes y gigantes impactos de meteoritos. Es posible que los meteoritos que contienen organismos simples como las cianobacterias hayan salido disparados de la superficie de la Tierra y aterrizado en la Luna.
"Parece que la Luna era habitable en ese momento, ", Dijo Schulze-Makuch." De hecho, podría haber habido microbios prosperando en los charcos de agua de la Luna hasta que la superficie se volvió seca y muerta ".
Simulaciones lunares
Schulze-Makuch reconoce que determinar si la vida surgió en la Luna o fue transportada desde otro lugar "sólo puede ser abordado por un programa futuro agresivo de exploración lunar".
Una línea de investigación prometedora para cualquier misión espacial futura sería obtener muestras de depósitos del período de mayor actividad volcánica para ver si contenían agua u otros posibles marcadores de vida.
Además, Se podrían realizar experimentos en entornos lunares simulados en la Tierra y en la Estación Espacial Internacional para ver si los microorganismos pueden sobrevivir en las condiciones ambientales que se predice que existieron en la Luna temprana.
