Astrofísicos de la Universidad de Berna, Suiza, contribuyó a una serie de artículos de la NASA que establecen estrategias para buscar signos de vida más allá de nuestro sistema solar. Suponen que la detección de firmas atmosféricas de algunos planetas potencialmente habitables posiblemente ocurra antes de 2030.

Hace tres años, La NASA ha reunido a investigadores de todo el mundo para apoyar y acelerar técnicas que respondan a la pregunta:¿Estamos solos? Russell Deitrick y Daniel Angerhausen de la Universidad de Berna son parte de esta red internacional que ahora ha producido una serie completa de artículos que describen la investigación sobre cómo buscar signos de vida en planetas extrasolares fuera de nuestro sistema solar. Dado que actualmente no podemos visitar exoplanetas, los científicos deben utilizar telescopios para examinarlos de forma remota en busca de las denominadas biofirmas. Deitrick y Angerhausen, astrofísicos del Centro para el Espacio y la Habitabilidad (CSH) y NCCR Planet S de la Universidad de Berna, fue coautor de un artículo que analiza los telescopios existentes y futuros, tanto en tierra como en el espacio. La revisión se publica ahora en la edición de junio de 2018 de la revista. Astrobiología .

"Detectar la vida es un desafío de enormes proporciones, ", dice Russell Deitrick:" Casi todos los días paso de la esperanza a la cínica y viceversa ". Cree que la próxima década se centrará principalmente en mejorar la comprensión de los exoplanetas en general y la vida en la Tierra. década después, cuando obtenemos telescopios y nuevas tecnologías que realmente tendrán una oportunidad de detectar posibles firmas biológicas, ", resume. Daniel Angerhausen describe su sentimiento acerca de este trabajo de la siguiente manera:" Cuando la gente pregunta cuál es mi mayor sueño, Siempre digo que quiero ser parte del equipo que encuentra vida en el espacio. Estas revisiones se sienten como un gran paso en esa dirección y muestran el camino que tomaremos ".

Las estrellas geniales son lo primero

En su estudio, los investigadores demuestran cómo la comunidad de exoplanetas evolucionará a partir de las evaluaciones actuales de los tamaños y órbitas de estos mundos lejanos. a un análisis exhaustivo de su composición química, y eventualmente si albergan vida. Los astrofísicos concluyen que el telescopio espacial James Webb (que se lanzará en 2020) y los telescopios terrestres de 30 metros (a principios de la década de 2020) permitirán investigaciones químicas sistemáticas de planetas potencialmente habitables alrededor de estrellas más frías. Estudios similares de estos objetivos alrededor de estrellas similares al Sol, sin embargo, probablemente requerirá una misión de nave espacial designada para obtener imágenes directas, siendo la primera posibilidad WFIRST (Telescopio de estudio infrarrojo de campo amplio, que se lanzará a mediados de la década de 2020). Los investigadores asumen que la detección de firmas atmosféricas de algunos planetas potencialmente habitables posiblemente ocurra antes de 2030. Este será un hito importante en el camino hacia un estudio sistemático más detallado más allá de 2030.

Pero Russell Deitrick advierte:"Todo lo que detectemos será ambiguo, por eso, veo la detección de biofirmas como realmente solo el comienzo de la búsqueda de la vida. Después de eso, todavía tenemos todo el proceso de investigación y comprensión, por eso estamos haciendo tanto esfuerzo para hacer esto ahora. "De hecho, uno de los artículos publicados ahora en Astrobiología analiza las formas en que la naturaleza podría engañar a los científicos para que piensen que un planeta sin vida está vivo, o viceversa. Los autores revisan las formas en que un planeta podría producir oxígeno sin vida, y cómo los planetas con vida pueden tener otras firmas además del oxígeno que abunda en la Tierra actual.

La red internacional financiada por el Programa de Astrobiología de la NASA se llama "Nexus for Exoplane System Science" (NExSS). Formar parte de él es una experiencia única para los astrofísicos de Berna. "Este esfuerzo reúne tantas disciplinas, ", dice Russell Deitrick:" Realmente te desafía a pensar de manera diferente. "Y Daniel Angerhausen agrega:" Estoy orgulloso y feliz de ser un pequeño engranaje en esta increíble y diversa comunidad ".