Varias empresas espaciales de financiación privada están enzarzadas en una carrera para reclamar los billones de libras en metales preciosos que se cree que existen en los asteroides. El Reino Unido ya ha entrado en la carrera, con Asteroid Mining Corporation convirtiéndose en la primera de estas nuevas empresas en el país.

En teoria, el caso comercial habla por sí mismo:el increíble gasto de las misiones espaciales estaría más que compensado. Pero, ¿cómo se hace realmente la extracción de un asteroide? ¿Cómo eliges uno para el mío? Estas son algunas de las preguntas que me he estado planteando al realizar un estudio de viabilidad para la corporación.

Los asteroides se pueden clasificar como compuestos de carbono, silicio o metal. Las empresas mineras están particularmente interesadas en los asteroides metálicos, pero sus composiciones aún no se comprenden bien. Las investigaciones científicas sobre asteroides, como el estudio de planetas menores de la NASA, se han centrado en gran medida en descubrir amenazas potenciales que plantean a nuestro planeta las colisiones.

Todavía no se ha muestreado ningún asteroide directamente. Se han realizado observaciones con telescopios junto con análisis de meteoritos (fragmentos de asteroides que han caído a la Tierra) y los datos sugieren que un pequeño porcentaje de asteroides contienen altas concentraciones de metales valiosos como platino y oro. Entonces, antes de que nos detengamos en cómo gastar nuestros billones, primero debemos buscar objetivos de minería de asteroides adecuados.

Más de 750, Hasta la fecha se han identificado 000 asteroides. La gran mayoría se puede descartar al instante, como se encuentran en el cinturón de asteroides principal, orbitando entre Marte y Júpiter, demasiado lejos para ser considerados como posibles objetivos mineros. En cambio, deberíamos centrarnos en los asteroides cerca de la Tierra, lo que reduce la búsqueda a alrededor de 17, 000 objetivos. Para reducirlo aún más, se requieren observaciones satelitales con un telescopio e instrumentación espectrográfica.

Un espectrógrafo analiza la luz solar reflejada desde la superficie de un asteroide descomponiéndola según la longitud de onda. Esto nos permite determinar la composición de la superficie. Por ejemplo, si la luz de un asteroide parece de color rojizo, esto sugiere la presencia de racimos de hierro y níquel en la superficie. El platino se encuentra normalmente en tales grupos en la Tierra, por lo que podemos inferir que podría estar presente en estos asteroides. Sin embargo, solo podemos observar cómo la luz interactúa con la superficie del asteroide, no las capas debajo de él. Y la superficie puede haber sido alterada por colisiones con otros objetos del sistema solar o por exposición a radiación.

Los requisitos

Al elegir un asteroide, debemos averiguar si es lo suficientemente grande y si tiene una concentración suficientemente alta de metal valioso y ampliamente utilizado. ¿Se mueve demasiado rápido? ¿Qué tan lejos está orbitando y cuánto tiempo tomará enviar una sonda?

Según el profesor Martin Elvis, astrofísico de la Universidad de Harvard, un asteroide digno de minar debe tener un valor de mercado de mil millones de dólares. Para cumplir con este requisito, el asteroide debe tener más de 1 km de diámetro, contienen más de 10 partes por millón de platino y tienen una velocidad relativa a la velocidad de la Tierra de menos de 4,5 metros por segundo. Hay más de 17, 000 asteroides cercanos a la Tierra, pero ¿cuántos de ellos se ajustan a los requisitos?

El profesor Elvis hizo una estimación teórica basada en probabilidades y supuestos. Por ejemplo, de todos los meteoritos que han caído a la Tierra, aproximadamente el 4% eran metálicos. Entonces podemos asumir que el 4% de los asteroides cercanos a la Tierra también son metálicos. Teniendo en cuenta esta y otras probabilidades, nos quedan solo 10 asteroides que, en teoría, son económicamente valiosos y prácticamente factibles de extraer.

Como los objetivos aún no se han identificado directamente, la tarea ahora es encontrar estas agujas en el pajar. La fase inicial de diseño de un satélite de prospección está en marcha. y Asteroid Mining Corporation tiene como objetivo lanzarlo para 2020. Esto entraría en órbita terrestre baja y examinaría los cielos en busca de asteroides cercanos a la Tierra, recopilar datos espectrales y determinar su composición para identificar objetivos específicos. Como parte de mi informe, identificaré el rango y la resolución del espectrógrafo necesarios para determinar la composición. También elaboraré un diseño preliminar de telescopio.

El próximo objetivo sería lanzar una sonda, recolecte muestras para un análisis químico detallado y fotografíe la superficie del objetivo para identificar un posible lugar de aterrizaje. El objetivo final sería aterrizar una nave minera en la superficie del objetivo y extraer metales preciosos in situ. Se han propuesto muchas técnicas diferentes. Sin embargo, esta sería una hazaña de ingeniería increíblemente ambiciosa que no se puede subestimar, con muchas preguntas sin respuesta y escalas de tiempo desconocidas en esta etapa temprana.

No solo hay desafíos técnicos que superar. Actualmente existe preocupación por las ramificaciones legales de esta floreciente industria, dada la falta de leyes y reglamentos que regulen el carácter internacional de la exploración espacial. Las Naciones Unidas supervisan el Tratado del Espacio Ultraterrestre, firmado por 106 países. Esto proporciona un marco para la gobernanza de las actividades basadas en el espacio, pero no proporciona la legislación detallada necesaria.

Existe la preocupación de que la situación se convierta en el nuevo salvaje oeste, con la falta de leyes que conducen a disputas sobre quién tiene los derechos para minar un asteroide en particular. Actualmente no existe ningún mecanismo para adjudicar tales reclamaciones, y el panorama legal es complejo.

Los desafíos son considerables y, si bien puede pasar algún tiempo antes de que veamos a los primeros billonarios de la minería espacial, Es innegable que la perspectiva de la minería de asteroides está ayudando a atraer fondos y acelerar la comprensión científica. Se desarrollarán nuevas tecnologías de instrumentación e ingeniería para enfrentar los desafíos prácticos de la minería de asteroides y una base de datos detallada sobre la composición de los asteroides ayudaría en la comprensión científica de la formación y evolución de nuestro sistema solar. Mira este espacio.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.