La NASA ha anunciado que ha otorgado fondos a un equipo combinado de investigadores de la Universidad de Alabama y un equipo no identificado en Japón para el desarrollo de un nuevo tipo de explorador de Marte. El equipo del proyecto ha recibido $ 125, 000 para desarrollar lo que la NASA llama Marsbees:un enjambre de abejas robot que podrían volar en la delgada atmósfera marciana y entregar información de sus sensores.

El proyecto del rover de la NASA ha sido, según todos los informes, un éxito masivo, pero ha tenido una limitación:todos los rovers viajan muy lentamente en tierra, haciéndoles difícil inspeccionar mucho territorio. Enjambres de abejas robot, por otra parte, podría desplegarse desde una base y explorar la superficie debajo desde una amplia gama de perspectivas.

En su anuncio, La NASA describe a los Marsbees como del tamaño de un abejorro, pero con alas más grandes, aproximadamente del tamaño de una cigarra. Los funcionarios de la agencia están interesados ​​en determinar si el aleteo podría ser una mejor opción que las configuraciones de ala fija o los rotores. Señalan que el grupo japonés ha demostrado su experiencia en el desarrollo de robots que vuelan con alas batientes e incluso ha demostrado uno que realmente funciona:el vehículo micro-aéreo colibrí (MAV).

La NASA prevé un módulo de aterrizaje similar en algunos aspectos a un rover que sirva de base para los Marsbees. Las abejas robóticas podrían lanzarse desde él y luego regresar para recargar sus baterías; enviarían datos del sensor mientras volaban usando Wi-Fi. El proyecto aún se encuentra en las primeras etapas, por supuesto. Es uno de los 25 proyectos de investigación financiados mientras la NASA continúa estudiando el Planeta Rojo en medio de planes para enviar humanos allí.

Mientras tanto, los investigadores que construyen y prueban los Marsbees estarán muy ocupados. Tendrán que demostrar que esos micro-bots pueden volar bien en los cielos marcianos, quizás de forma autónoma, y llevar sensores útiles. También es probable que necesiten un medio para limpiar el polvo de sus cuerpos y alas. La NASA señala que espera que dicha investigación tarde alrededor de una década en demostrar su viabilidad, aunque reconocen que no todos saldrán bien. Solo aquellos que se muestren prometedores llegarán a la fase II.

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