La densidad de relámpagos observada por la NASA entre 1995 y 2002. Crédito:OTD / LIS, Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA
Los rayos desencadenan poderosas explosiones eléctricas en la atmósfera de la Tierra casi cada segundo. El funcionamiento interno de estas magníficas fuerzas de la naturaleza aún se desconoce, pero una observación poco común de un astronauta de la ESA dio un impulso a la comunidad científica. Un detector europeo asumirá el desafío de buscar tormentas eléctricas desde el espacio la próxima semana.
Mientras volaba sobre la India a 28 800 km / h en la Estación Espacial Internacional en 2015, El astronauta Andreas Mogensen dirigió una cámara de alta resolución hacia una tormenta gigantesca. Atrapó un chorro azul que se disparaba repetidamente hacia el espacio hacia las capas superiores de la atmósfera, tan alto como 40 km.
El metraje espectacular fue el primero de su tipo. Su descubrimiento de un chorro pulsante le dio una nueva perspectiva sobre la actividad eléctrica en la cima de las tormentas eléctricas tropicales. Los científicos comenzaron a aprender qué tipos de nubes desencadenan tales fenómenos, y cómo pueden afectar la química de la atmósfera.
Los sólidos resultados científicos atrajeron mucha atención y confirmaron a la Estación Espacial como un gran mirador a 400 km sobre las nubes. Además de cubrir todas las principales regiones de tormentas eléctricas, es la plataforma espacial que acerca los instrumentos a los eventos eléctricos.
De vuelta al espacio
Un monitor sofisticado diseñado para buscar descargas eléctricas generadas en condiciones climáticas tormentosas estará en camino a la estación la próxima semana. El monitor de interacciones atmósfera-espacio, o ASIM, es una colección de cámaras ópticas, medidores de luz y un detector de rayos X y gamma.
Es la primera vez que un instrumento tan sensible volará al espacio para observar la anatomía interna del rayo.
"La ciencia que esperamos hacer mediante la combinación de datos de todos los instrumentos es explosiva. Las observaciones simultáneas traerán una perspectiva completamente nueva, "dice Torsten Neubert, coordinador del equipo científico de la Universidad Técnica de Dinamarca.
El mayor desafío es cómo medir los fenómenos en su totalidad. Las escalas de tiempo son cortas, una pequeña fracción de segundo, y el tamaño es grande, varios kilómetros de ancho.
Tormenta vista desde la Estación Espacial. Crédito:Agencia Espacial Europea / NASA
"Arriba en la atmósfera, el aire enrarecido ralentiza y agranda las descargas. Eso le da a nuestros instrumentos una mejor oportunidad de observarlos en todo su esplendor, "explica Torsten.
Las descargas eléctricas gigantescas en la atmósfera superior de la Tierra también son muestras fascinantes de los procesos que tienen lugar dentro de las nubes de tormenta. Montado en el exterior del laboratorio Columbus de Europa, el observatorio abrirá una nueva ventana a los rayos.
Vista global
Los rayos afectan la concentración de gases atmosféricos que son importantes para el clima. Los nuevos datos mejorarán nuestra comprensión del efecto de las tormentas eléctricas en la atmósfera y contribuirán a modelos climáticos más precisos.
Monitor de interacciones atmósfera-espacio. Crédito:Agencia Espacial Europea
Las mediciones se combinarán con las provenientes de satélites meteorológicos y observaciones terrestres de todo el mundo. Más de 100 expertos dedicados de ocho países han participado en el proyecto hasta ahora.
ASIM ya está dentro de la cápsula SpaceX Dragon y listo para su lanzamiento el próximo lunes desde Cabo Cañaveral en Florida. ESTADOS UNIDOS.
