Al igual que los detectives estudian las huellas dactilares para identificar al culpable, Los científicos utilizaron los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA para encontrar las "huellas dactilares" del agua en la atmósfera de una atmósfera caliente. hinchado, Exoplaneta con masa de Saturno a unos 700 años luz de distancia. Y, encontraron mucha agua. De hecho, el planeta, conocido como WASP-39b, tiene tres veces más agua que Saturno.

Aunque ningún planeta como este reside en nuestro sistema solar, WASP-39b puede proporcionar nuevos conocimientos sobre cómo y dónde se forman los planetas alrededor de una estrella, dicen los investigadores. Este exoplaneta es tan único, subraya el hecho de que cuanto más aprenden los astrónomos sobre la complejidad de otros mundos, cuanto más hay que aprender sobre sus orígenes. Esta última observación es un paso significativo hacia la caracterización de estos mundos.

Aunque los investigadores predijeron que verían agua, se sorprendieron por la cantidad de agua que

encontrado en este "Saturno caliente". Debido a que WASP-39b tiene mucha más agua que nuestro famoso vecino anillado, debe haberse formado de manera diferente. La cantidad de agua sugiere que el planeta en realidad se desarrolló lejos de la estrella, donde fue bombardeado por una gran cantidad de material helado. WASP-39b probablemente tuvo una historia evolutiva interesante a medida que migró en, tomando un viaje épico a través de su sistema planetario y quizás destruyendo objetos planetarios en su camino.

"Necesitamos mirar hacia afuera para poder entender nuestro propio sistema solar, "explicó la investigadora principal Hannah Wakeford del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland, y la Universidad de Exeter en Devon, Reino Unido. "Pero los exoplanetas nos están mostrando que la formación de planetas es más complicada y confusa de lo que pensamos. ¡Y eso es fantástico!"

Wakeford y su equipo pudieron analizar los componentes atmosféricos de este exoplaneta, que es similar en masa a Saturno pero profundamente diferente en muchos otros aspectos. Al diseccionar la luz de las estrellas que se filtra a través de la atmósfera del planeta en los colores que la componen, el equipo encontró evidencia clara de agua. Esta agua se detecta como vapor en la atmósfera.

Usando Hubble y Spitzer, el equipo ha capturado el espectro más completo posible de la atmósfera de un exoplaneta con la tecnología actual. "Este espectro es hasta ahora el ejemplo más hermoso que tenemos de cómo se ve una atmósfera clara de exoplanetas, "dijo Wakeford.

"WASP-39b muestra que los exoplanetas pueden tener composiciones muy diferentes a las de nuestro sistema solar, "dijo el coautor David Sing de la Universidad de Exeter en Devon, Reino Unido. "Con suerte, esta diversidad que vemos en los exoplanetas nos dará pistas para descubrir todas las diferentes formas en que un planeta puede formarse y evolucionar".

Ubicado en la constelación de Virgo, WASP-39b gira alrededor de un silencioso, Estrella parecida al sol, llamado WASP-39, una vez cada cuatro días. El exoplaneta se encuentra actualmente más de 20 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. Está bloqueado por las mareas lo que significa que siempre muestra la misma cara a su estrella.

Su temperatura diurna es de 1 abrasador, 430 grados Fahrenheit (776,7 grados Celsius). Los poderosos vientos transportan el calor del lado diurno alrededor del planeta, manteniendo el lado de la noche permanente casi tan caliente. Aunque se le llama "Saturno caliente, "No se sabe que WASP-39b tenga anillos. En cambio, Tiene una atmósfera hinchada que está libre de nubes a gran altitud, permitiendo que Wakeford y su equipo escudriñen sus profundidades.

Mirando hacia el futuro, Wakeford espera usar el telescopio espacial James Webb, cuyo lanzamiento está programado para 2019, para obtener un espectro aún más completo del exoplaneta. Webb podrá dar información sobre el carbono atmosférico del planeta, que absorbe la luz por más tiempo, longitudes de onda infrarrojas de las que el Hubble puede ver. Al comprender la cantidad de carbono y oxígeno en la atmósfera, los científicos pueden aprender aún más sobre dónde y cómo se formó este planeta.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestiona el telescopio. El Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, C ª., en Washington, CORRIENTE CONTINUA.

Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, Pasadena, California, gestiona la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en Caltech en Pasadena. Las operaciones de la nave espacial se basan en Lockheed Martin Space Systems Company, Littleton, Colorado. Los datos se archivan en el Infrared Science Archive ubicado en IPAC en Caltech. Caltech gestiona JPL para la NASA.