Un equipo de astrofísicos y científicos planetarios ha predicho que los planetas similares a Neptuno ubicados cerca del centro de la Vía Láctea se transformaron en planetas rocosos por estallidos generados por el agujero negro supermasivo cercano.

Estos hallazgos combinan simulaciones por computadora con datos de hallazgos recientes de exoplanetas, así como observaciones de rayos X y ultravioleta de estrellas y agujeros negros.

"Es bastante salvaje pensar en los agujeros negros que dan forma al destino evolutivo de un planeta, pero ese muy bien puede ser el caso en el centro de nuestra galaxia, "dijo Howard Chen de la Universidad Northwestern en Illinois, quien dirigió el estudio.

Chen y colaboradores del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA) examinaron el entorno alrededor del agujero negro supermasivo más cercano a la Tierra:el agujero negro de 4 millones de masas solares conocido como Sagitario A *.

Es bien sabido que el material que cae en el agujero negro en ocasionales frenéticas alimentaciones generará llamaradas brillantes de rayos X y radiación ultravioleta. En efecto, Telescopios de rayos X como el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el XMM-Newton de la ESA han visto evidencia de estallidos brillantes generados en el pasado. desde hace unos 6 millones de años hasta hace poco más de un siglo.

"Nos preguntamos qué harían estos estallidos de Sagitario A * en los planetas cercanos, "dijo John Forbes, un coautor de la CfA. "Nuestro trabajo muestra que el agujero negro podría cambiar drásticamente la vida de un planeta".

Los autores consideraron los efectos de esta radiación de alta energía en planetas dentro de los 70 años luz del agujero negro que tienen masas entre la Tierra y la de Neptuno.

Descubrieron que los rayos X y la radiación ultravioleta destruirían una gran cantidad de la atmósfera de gas espesa de tales planetas cerca del agujero negro. En algunos casos, esto dejaría atrás un desnudo, núcleo rocoso. Estos planetas rocosos serían más pesados ​​que la Tierra y son lo que los astrónomos llaman súper-Tierras.

"Estas supertierras son uno de los tipos de planetas más comunes que los astrónomos han descubierto fuera de nuestro sistema solar, "dijo el coautor Avi Loeb, también de CfA, "Nuestro trabajo muestra que en el entorno adecuado pueden formarse de formas exóticas".

Los investigadores creen que el impacto de este agujero negro puede ser una de las formas más comunes de que se formen super-Tierras rocosas cerca del centro de nuestra galaxia.

Si bien algunos de estos planetas estarán ubicados en la zona habitable de estrellas como el sol, el entorno en el que existen haría difícil que surgiera la vida. Las super-Tierras serían golpeadas por explosiones de supernovas y estallidos de rayos gamma, lo que podría dañar la química de cualquier atmósfera que quede en los planetas. Los estallidos adicionales del agujero negro supermasivo podrían proporcionar un golpe de gracia y erosionar por completo la atmósfera de un planeta.

Estos planetas también estarían sujetos a las perturbaciones gravitacionales de una estrella pasajera que podría alejar al planeta de su anfitrión que sustenta la vida. Tales encuentros pueden ocurrir con frecuencia cerca del agujero negro supermasivo de la Vía Láctea, ya que la región está llena de estrellas. ¿Qué tan concurrido está en el Centro Galáctico? A unos 70 años luz del centro de la galaxia, Los astrónomos piensan que la separación promedio entre mundos rocosos es de entre 75 y 750 mil millones de kilómetros. En comparación, la estrella más cercana al sistema solar es 40, 000 billones de kilómetros de distancia.

"Se acepta generalmente que las regiones más internas de la Vía Láctea no son favorables para la vida. De hecho, a pesar de que la baraja parece apilada en contra de la vida en esta región, la probabilidad de panspermia, donde la vida se transmite a través del contacto interplanetario o interestelar, sería mucho más común en un entorno tan denso ", dijo Loeb." Este proceso podría darle a la vida una oportunidad de luchar para surgir y sobrevivir ".

Se requieren desafíos formidables para detectar directamente tales planetas. La distancia al Centro Galáctico (26, 000 años luz de la Tierra), la región concurrida, y el bloqueo de la luz por el polvo y el gas que intervienen dificultan la observación de tales planetas.

Sin embargo, Estos desafíos pueden ser enfrentados por la próxima generación de telescopios terrestres extraordinariamente grandes. Por ejemplo, Las búsquedas de tránsitos con futuros observatorios como el telescopio europeo extremadamente grande podrían detectar evidencia de estos planetas. Otra posibilidad es buscar estrellas con patrones inusuales de elementos en su atmósfera que se hayan alejado del centro de la galaxia.