Dos científicos en trajes espaciales, blanco puro contra el terreno castaño rojizo de llanuras y dunas desoladas, pruebe un geo-radar construido para mapear Marte arrastrando la caja plana por la arena rocosa.

Cuando el geo-radar deja de funcionar, los dos caminan de regreso a sus vehículos todoterreno y a sus colegas de radio en su campamento base cercano en busca de orientación. No pueden volver a su mando tipo misión lejos en los Alpes, porque las comunicaciones desde allí se retrasan 10 minutos.

Pero este no es el planeta rojo, es la Península Arábiga.

El desierto desolado en el sur de Omán, cerca de las fronteras de Yemen y Arabia Saudita, se parece tanto a Marte que más de 200 científicos de 25 naciones lo eligieron como su ubicación durante las próximas cuatro semanas, para probar la tecnología de campo para una misión tripulada a Marte.

Empresas públicas y privadas corren hacia Marte; tanto el ex presidente Barack Obama como el fundador de SpaceX, Elon Musk, declararon que los humanos caminarían sobre el planeta rojo en unas pocas décadas.

Nuevos rivales como China se están uniendo a los Estados Unidos y Rusia en el espacio con un ambicioso, si vago, Programa de Marte. Las corporaciones aeroespaciales como Blue Origin han publicado esquemas de bases futuras, barcos y trajes.

El exitoso lanzamiento del cohete SpaceX Falcon Heavy esta semana "nos coloca en un ámbito completamente diferente de lo que podemos poner en el espacio profundo, lo que podemos enviar a Marte, "dijo el astronauta analógico Kartik Kumar.

El siguiente paso a Marte, él dice, es abordar problemas no relacionados con la ingeniería, como las respuestas a emergencias médicas y el aislamiento.

"Estas son cosas que creo que no se pueden subestimar". Dijo Kumar.

Mientras que los cosmonautas y los astronautas están aprendiendo valiosas habilidades espaciales en la Estación Espacial Internacional, y Estados Unidos utiliza la realidad virtual para capacitar a los científicos, la mayor parte del trabajo para prepararse para las expediciones interplanetarias se realiza en la Tierra.

¿Y cuál es el mejor lugar para probar equipos y personas para el viaje a Marte, pero en algunos de los lugares más temibles del planeta?

Visto desde el espacio el desierto de Dhofar es un llano, extensión marrón. Pocos animales o plantas sobreviven en las extensiones desérticas de la Península Arábiga, donde las temperaturas pueden superar los 125 grados Fahrenheit, o 51 grados Celsius.

En el borde este de una duna aparentemente interminable se encuentra la Base Oman Mars:un hábitat inflado gigante de 2,4 toneladas rodeado de contenedores de transporte convertidos en laboratorios y habitaciones para la tripulación.

No hay esclusas de aire.

La superficie del desierto se parece mucho a Marte, es difícil notar la diferencia, Kumar dijo:su traje espacial cubierto de polvo. "Pero va más allá de eso:los tipos de geomorfología, todas las estructuras, las cúpulas de sal, los cauces de los ríos, los wadis, es similar a mucho de lo que vemos en Marte ".

El gobierno de Omán se ofreció a albergar la próxima simulación de Marte del Foro Espacial de Austria durante una reunión del Comité de las Naciones Unidas sobre el Uso del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos.

Gernot Groemer, comandante de la simulación de Omán en Marte y veterano de 11 misiones científicas en la Tierra, dijo que el foro rápidamente aceptó.

Científicos de todo el mundo enviaron ideas para experimentos y la misión, llamado AMADEE-18, creció rápidamente a 16 experimentos científicos, como probar un robot rover ultrarrápido "tumbleweed" y un nuevo traje espacial llamado Aouda.

El traje espacial de última generación, con un peso de unos 50 kilogramos (110 libras), se llama "nave espacial personal" porque uno puede respirar, comer y hacer ciencia dura en su interior. La visera del traje muestra mapas, comunicaciones y datos de sensores. Se puede usar un trozo de espuma azul frente a la barbilla para limpiarse la nariz y la boca.

"No importa quién vaya a este viaje más grandioso de nuestra sociedad que está por venir, Creo que algunas cosas que aprendemos aquí se implementarán realmente en esas misiones, "Dijo Groemer.

El lanzamiento del Sputnik por parte de la Unión Soviética en 1957 encendió una carrera espacial entre Moscú y Washington para llevar una tripulación a la Luna.

Pero antes de que Estados Unidos llegara primero, astronautas como Neil Armstrong se entrenaron suspendidos en poleas para simular una sexta parte de la gravedad de la Tierra.

Se utilizaron entornos hostiles desde Arizona hasta Siberia para ajustar las cápsulas, aterrizadores, rovers y trajes, que simulan peligros de otro mundo que se encuentran más allá de la Tierra. Las agencias espaciales los llaman "análogos" porque se asemejan a extremos extraterrestres de frío y lejanía.

"Puede probar los sistemas en esas ubicaciones y ver dónde están los puntos de ruptura, y puede ver dónde comienzan a fallar las cosas y qué opción de diseño debe tomar para asegurarse de que no fallará en Marte, "dijo João Lousada, uno de los comandantes de campo adjuntos de la simulación de Omán que es un controlador de vuelo de la estación espacial.

Se han construido estaciones espaciales falsas bajo el agua frente a la costa de Florida, en los gélidos y oscuros desiertos de la Antártida, y en cráteres volcánicos en Hawaii, según "Packing For Mars, "un libro favorito entre muchos científicos de Marte, escrito por Mary Roach.

"Los análogos terrestres son una herramienta en el conjunto de herramientas de la exploración espacial, pero no son una panacea, "dijo Scott Hubbard, conocido como el "zar de Marte" cuando dirigió el programa de Marte de la agencia espacial estadounidense. Algunas simulaciones han ayudado a desarrollar cámaras, rovers trajes y sistemas de soporte vital de circuito cerrado, él dijo.

La NASA usó el desierto de Mojave para probar rovers destinados al planeta rojo, pero también descubrió mucho sobre cómo los humanos pueden adaptarse.

"La adaptabilidad humana en un entorno no estructurado aún está lejos, mucho mejor que cualquier robot que podamos enviar al espacio, "Hubbard dijo, agregando esa gente, no solo robots, son la clave para explorar Marte.

La lista de "planetarios análogos" de la Agencia Espacial Europea incluye proyectos en Chile, Perú, Sudáfrica, Namibia, Marruecos, Italia, España, Canadá, Antártida, Rusia, Porcelana, Australia, India, Alemania, Noruega, Islandia, y nueve estados de EE. UU. El siguiente jueves, Los científicos israelíes ejecutarán una simulación más corta en una reserva natural llamada D Mars.

Sin embargo, Quedan tantas incógnitas que las simulaciones "no son de ninguna manera un reemplazo para estar allí, "Dijo Hubbard.

El optimismo del equipo de Omán es inquebrantable.

"De hecho, la primera persona en caminar sobre Marte ya nació, y podría estar yendo a la escuela primaria ahora en Omán, o de vuelta en Europa, en EE. UU. o China, "Dijo Lousada.

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