Una imagen panorámica que el rover Curiosity Mars de la NASA tomó de una cresta en la ladera de una montaña proporciona una vista panorámica de los sitios clave visitados desde el aterrizaje del rover en 2012, y los imponentes alrededores.

La vista desde "Vera Rubin Ridge" en el flanco norte del Monte Sharp abarca gran parte de la ruta de 11 millas (18 kilómetros) que el rover ha conducido desde su lugar de aterrizaje en 2012, todo dentro del cráter Gale. Una colina en el horizonte norte está a unas 50 millas (unos 85 kilómetros) de distancia, bien fuera del cráter, aunque la mayor parte del horizonte de la escena es el borde norte del cráter, aproximadamente un tercio de esa distancia y 1,2 millas (2 kilómetros) por encima del rover.

Cámara de mástil de Curiosity, o Mastcam, tomó las imágenes componentes del panorama hace tres meses mientras el rover se detuvo en el borde norte de Vera Rubin Ridge. Posteriormente, la misión se acercó al borde sur de la cresta y examinó varios afloramientos a lo largo del camino.

La semana pasada, El equipo de Curiosity en la Tierra recibió abundantes imágenes nuevas del rover a través de un relé que estableció un récord del orbitador MAVEN de la NASA, superando un gigabit de datos durante una sola sesión de relé desde Marte por primera vez en la historia.

El equipo se está preparando para reanudar el uso del taladro de Curiosity para adquirir muestras de roca en polvo para ser analizadas por instrumentos de laboratorio dentro del rover. más de un año después de la más reciente de las 15 veces que el taladro extrajo material de muestra de rocas marcianas.

Dentro de un cráter de impacto

Mount Sharp se encuentra en medio del cráter Gale, que tiene 96 millas (154 kilómetros) de diámetro.

"A pesar de que la curiosidad ha ido aumentando constantemente durante cinco años, esta es la primera vez que podemos mirar hacia atrás y ver toda la misión que se presenta debajo de nosotros, "dijo el científico del proyecto Curiosity Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "Desde nuestra posición en Vera Rubin Ridge, las vastas llanuras del suelo del cráter se extienden hasta la espectacular cadena montañosa que forma el borde norte del cráter Gale ". El rover fotografió la escena poco antes del solsticio de invierno del norte de Marte, una temporada de cielos despejados, obteniendo una visión nítida de los detalles distantes.

El lugar exacto de aterrizaje de Curiosity en el suelo del cráter se encuentra fuera de la vista detrás de una ligera elevación, pero la escena incluye "Yellowknife Bay". Ahí es donde, en 2013, La misión encontró evidencia de un antiguo entorno de lago de agua dulce que ofrecía todos los ingredientes químicos básicos para la vida microbiana. Más al norte están el canal y abanico de Peace Vallis, reliquias de los arroyos que llevaron agua y sedimentos al cráter hace unos tres mil millones de años.

Los sitios como "Kimberley" y "Murray Buttes" a lo largo de la ruta del rover están marcados en una publicación anotada del panorama. La Mastcam grabó una versión más amplia de la escena (de suroeste a noreste) con su ojo izquierdo, Cámara con lente de 34 milímetros y una cámara más detallada, versión más estrecha con su ojo derecho, Cámara con lente de 100 milímetros.

El sitio desde el que se tomaron estas imágenes se encuentra en 1, 073 pies (327 metros) de altura sobre el lugar de aterrizaje de Curiosity. Desde que abandonó ese sitio, el rover ha subido otros 26 metros (85 pies) de altura. En los días recientes, la Mastcam ha grabado imágenes de componentes para un panorama que mira cuesta arriba hacia el sur, hacia la próxima área de destino principal de la misión. Eso se llama la "Unidad de Arcilla" porque las observaciones desde la órbita detectaron minerales de arcilla allí.

Relé de grabación

La oportunidad de algunas sesiones de relevos de alto volumen con el orbitador MAVEN está ayudando al equipo de Curiosity a obtener una gran cantidad de imágenes y otros datos este mes.

La mayoría de los datos de Curiosity, a través de los años, han sido transmitidos a la Tierra por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA y el Mars Odyssey orbiter, que vuelan en casi circular, órbitas casi polares que predeciblemente pasan sobre Curiosity aproximadamente a la misma hora todos los días. MAVEN, para la atmósfera de Marte y la evolución volátil, vuela una órbita elíptica que varía más de 40 veces desde su punto más cercano al más lejano de Marte. Esto se adapta al enfoque científico de MAVEN en la atmósfera de Marte, pero da como resultado una cobertura variable para la transmisión de datos del rover. Generalmente, MAVEN pasa sobre ubicaciones móviles cuando la distancia es demasiado grande para los relés óptimos. Sin embargo, durante períodos ocasionales cuando el punto más bajo de su órbita está cerca de la ubicación de Curiosity en Marte, los relés pueden funcionar muy bien.

"MAVEN definitivamente tiene el potencial de transferir muchos datos para nosotros, y esperamos aprovecharlo aún más en el futuro, "dijo Roy Gladden de JPL, gerente de la Oficina de la Red de Relevo de Marte de la NASA. El relevo del 1 de enero del 22 de enero 006 megabits superó el récord anterior de 840 megabits, también establecido por MAVEN, pero, a su vez, podría verse superado por otras oportunidades favorables de relevos MAVEN en los próximos días.

El equipo del rover tiene la intención de poner en funcionamiento el taladro de Curiosity en Vera Rubin Ridge antes de pasar a la Unidad Clay. Reanudar el uso del taladro requiere una solución emprendedora para un problema mecánico que apareció a fines de 2016 y suspendió el uso del taladro. Un motor dentro del taladro que hace avanzar la broca en relación con los puntos estabilizadores ya no funciona de manera confiable. La solución alternativa que se está evaluando a fondo en un vehículo de prueba en JPL no usa los puntos estabilizadores. Mueve todo el ejercicio hacia adelante, con poco extendido, por el movimiento del brazo robótico.