Un equipo internacional de astrónomos dirigido por Giuseppina Battaglia, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), encuentra indicios de que el halo exterior de la Vía Láctea contiene restos estelares de galaxias enanas masivas que fueron devoradas por la nuestra.

La mayor parte de la información que tenemos sobre el halo estelar de la Vía Láctea proviene de su región interna, que podemos observar cerca del barrio solar. Sin embargo, por primera vez, Las propiedades químicas de las regiones externas del halo de nuestra galaxia fueron exploradas con espectroscopía de alta resolución en la óptica de una muestra de 28 estrellas gigantes rojas a grandes distancias del sol. El análisis espectroscópico consiste en separar la luz de las estrellas en sus frecuencias individuales para obtener información sobre la composición química de la estrella. El análisis de las propiedades químicas de las estrellas puede proporcionar información sobre las características del entorno en el que nacieron.

Giuseppina Battaglia, astrofísico del IAC y primer autor del artículo, dice, "La abundancia de algunos elementos químicos en las estrellas en las regiones externas del halo de la Vía Láctea fue sorprendentemente diferente de la información que teníamos sobre las regiones internas del halo". Por otra parte, Se descubrieron varias similitudes en las composiciones químicas observadas para las estrellas en galaxias enanas masivas cercanas, como Sagitario y la Gran Nube de Magallanes. Estas firmas nos dicen que las regiones externas del halo estelar pueden contener los restos de uno, o más, galaxias enanas masivas devoradas por la Vía Láctea.

Los halos estelares son un componente común de galaxias como la Vía Láctea. "La teoría que explica la formación de estructuras y galaxias predice que los halos estelares, y en particular sus regiones exteriores, consisten principalmente en el componente estelar de destruido, galaxias más pequeñas ". G. Battaglia dice, "Cualitativamente, esto está de acuerdo con los hallazgos observacionales de este estudio, donde encontramos restos de galaxias enanas canibalizadas alrededor de la Vía Láctea ".

Para este estudio, se utilizaron datos de aproximadamente 100 horas de tiempo de observación del telescopio, obtenido en instalaciones tanto en el hemisferio norte como en el sur. Específicamente, el equipo utilizó el Very Large Telescope "Kueyen" (UT2) del European Southern Observatory en Paranal y el telescopio Magellan Clay en Las Campanas, ambos en Chile, así como el telescopio Hobby Eberly, en Texas.