Un equipo de astrónomos ha descubierto lo que parece ser un gran éxodo de más de 100 nubes de hidrógeno que se alejan del centro de la Vía Láctea y se dirigen al espacio intergaláctico. Esta observación, hecho con el Green Bank Telescope (GBT) de la National Science Foundation, puede dar a los astrónomos una imagen más clara de las llamadas Burbujas de Fermi, globos gigantes de gas sobrecalentado ondeando por encima y por debajo del disco de nuestra galaxia.

Los resultados se presentan hoy en la 231ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Washington. CORRIENTE CONTINUA.

"El centro de la Vía Láctea es un lugar especial, "señala Jay Lockman, astrónomo del Observatorio Green Bank en Virginia Occidental. "En su corazón hay un agujero negro varios millones de veces más masivo que el Sol y hay regiones de intenso nacimiento de estrellas y explosiva destrucción de estrellas".

Estos procesos energéticos, tal vez individualmente o juntos, han generado un poderoso "viento" cósmico que ha hecho volar dos enormes burbujas por encima y por debajo del disco de la Vía Láctea que están llenas de gas a decenas de millones de grados. Este gas sobrecalentado, sin embargo, brilla débilmente en la radio, Longitudes de onda de rayos X y rayos gamma.

Las burbujas aparecen de forma destacada en las observaciones realizadas por el telescopio espacial de rayos gamma Fermi de la NASA, por eso los astrónomos se refieren a ellos como las Burbujas de Fermi.

"Un problema que dificulta el estudio de este viento cósmico caliente es que el gas tiene una densidad tan baja que su emisión es muy débil, por lo que no hay una forma práctica de rastrear su movimiento, "observa Lockman." Aquí es donde entran las nubes de hidrógeno ".

Al igual que un puñado de polvo arrojado al aire puede mostrar el movimiento del viento en la Tierra, las nubes de hidrógeno pueden actuar como partículas de prueba que revelan el flujo del más caliente, viento invisible desde el centro de la Vía Láctea.

Gas hidrógeno neutro, el componente principal de estas nubes, brilla intensamente en la longitud de onda de radio de 21 centímetros. Estas nubes de hidrógeno fueron descubiertas por primera vez por un equipo dirigido por Naomi McClure-Griffiths de la Universidad Nacional de Australia utilizando un conjunto de radiotelescopios en Australia. Sin embargo, ese estudio se limitó a una región a solo unos pocos grados alrededor del centro galáctico, por lo que proporcionó solo información limitada sobre el número y la extensión de estas nubes.

Una nueva investigación con el GBT de 100 metros amplía enormemente estas observaciones.

Un grupo liderado por Lockman, McClure-Griffiths, y Enrico DiTeodoro, que también está en la Universidad Nacional de Australia, cartografió un área mucho más grande alrededor del centro galáctico en busca de nubes de hidrógeno adicionales que pudieran ser arrastradas por el viento nuclear. Encontraron un enjambre gigantesco de más de 100 nubes de gas de alta velocidad. Las propiedades de estas nubes permiten a los científicos aprender sobre la forma de la región impulsada por el viento y las enormes energías involucradas.

"La firma de estas nubes que salen de la Vía Láctea es que sus velocidades son locas, "dijo Lockman." Los movimientos de gas en la Vía Láctea suelen ser bastante regulares y están dominados por la rotación ordenada de la Galaxia. En Fermi Bubbles vemos nubes una al lado de la otra en el cielo que tienen velocidades que difieren hasta en 400 kilómetros por segundo ".

Según los investigadores, La explicación más probable de estas velocidades tan dispares es que viajan dentro de un cono de material que se expande hacia arriba y se aleja del centro galáctico. por lo que la parte delantera viene hacia nosotros y la parte trasera se aleja volando.

Modelando la distribución y velocidades de las nubes, los astrónomos descubrieron que llenarían un cono que se extiende por encima y por debajo de la galaxia a una distancia de al menos 5, 000 años luz del centro. Las nubes tienen una velocidad media de unos 330 kilómetros por segundo.

Di Teodoro señala:"Lo que es especialmente desconcertante es que aún no hemos encontrado el borde del enjambre de nubes. En algún lugar por encima del centro galáctico, las nubes de hidrógeno tienen que disiparse o ionizarse. Pero aún no hemos encontrado esa ventaja, así que todavía hay mucho que aprender ".