El espacio es grande. Realmente grande. Se necesitan 10 años solo para cruzar nuestro sistema solar. La siguiente estrella es 70, 000 años de distancia a la misma velocidad. Entonces, si vamos a llegar a alguna parte, vamos a necesitar algo más que cohetes.
Cuando se trata de salir de la Tierra, los cohetes son nuestra única opción. Son lo único lo suficientemente poderoso como para sacar una nave espacial de la gravedad de la Tierra. Liberan su energía rápidamente pero no de manera eficiente.
Una vez que estemos en el espacio aunque, las matemáticas cambian. Lejos de la gravedad, la atmósfera y cualquier otra cosa que pueda frenarnos, tenemos algunas opciones más.
Volviéndose nuclear
Los cohetes regulares obtienen su energía quemando combustible y oxígeno. Es fuego, exactamente la misma reacción que los humanos han estado usando para calentar las cosas durante miles de años. Una idea propuesta en la década de 1960 es utilizar un reactor nuclear en su lugar.
En lugar de montar un chorro de combustible explosivo, un cohete nuclear utilizaría el calor y la presión generados en un reactor nuclear. En la tierra, esta presión se utiliza para hacer girar una turbina y generar electricidad, pero en el espacio, se dirigiría hacia la parte trasera de una nave espacial para empujarla hacia adelante.
La NASA está estudiando cohetes nucleares como una forma más rápida de llevar humanos a Marte. Las naves espaciales actuales reciben una gran patada para enviarlas en su camino y navegar hacia su destino. Un cohete nuclear podría funcionar continuamente acelerando todo el camino y potencialmente reduciendo el tiempo de viaje a la mitad.
Los motores nucleares son eficientes, pero todavía necesitan combustible. ¿Y si hubiera una manera de viajar por el espacio sin usar combustible?
Sueños eléctricos
Nuestro planeta está rodeado por un campo magnético. Es lo suficientemente potente como para hacer girar incluso el imán diminuto en la aguja de una brújula. Haz que la aguja de la brújula sea más grande y colócala en el espacio, y tienes una correa electrodinámica.
Las ataduras electrodinámicas se mueven a través del espacio usando electroimanes para cambiar su campo magnético. Cárgalo para que se oponga al campo de la Tierra, y acelera. Ponlo al revés y bajas la velocidad. Esta técnica ya se está investigando para su uso en satélites, pero ¿qué pasa con viajar más allá del campo magnético de la Tierra?
Sin límites de resistencia al aire o combustible, una correa espacial giratoria podría generar un impulso importante. Coloque una nave espacial en un extremo y suéltela cuando esté apuntando en la dirección correcta, y tu atadura espacial se convierte de repente en una catapulta espacial.
Atrapando una onda de gravedad
No importa cuán eficientes hagamos nuestros motores, hay un límite que no podemos romper:la velocidad de la luz. Cuanto más se acerque una nave espacial a la velocidad de la luz, cuanta más energía se necesita para aumentar su velocidad. Alcanzando la velocidad de la luz incluso si fuera posible, tomaría una cantidad infinita de poder.
Los diseños de naves espaciales más extraños son los que intentan doblar este límite de velocidad. Una idea propone estirar el espacio por delante de la nave y agruparlo detrás, como una unidad warp en una película de ciencia ficción. La nave espacial nunca rompe la velocidad de la luz, pero la ola de espacio doblado en la que está navegando teóricamente podría, tirando de la nave espacial con él.
El único problema es que este motor necesita un tipo de materia con masa negativa, una sustancia cuya gravedad empuja en lugar de tirar. Si eso suena como que rompe las leyes de la física, eso es porque ahora mismo lo hace. Hacer este tipo de materia puede resultar imposible.
Abajo a la tierra
La mayoría de estas ideas son solo eso:ideas. Por ahora, probablemente estemos atrapados con cohetes, no catapultas espaciales nucleares y sustancias imposibles. Pero hey, hace menos de cien años, cualquier tipo de viaje espacial parecía igualmente absurdo. Si hay algo de lo que sabemos con certeza, es que nunca se sabe con certeza lo que depara el futuro.
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Este artículo apareció por primera vez en Particle, un sitio web de noticias científicas con sede en Scitech, Perth, Australia. Lea el artículo original.
