Esta imagen sin procesar de Titán, la luna de Saturno, fue capturada por la nave espacial Cassini de la NASA durante su último sobrevuelo cercano a la nebulosa, luna del tamaño de un planeta el 21 de abril, 2017. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
El campo para la próxima misión New Frontiers de la NASA se está reduciendo. Los funcionarios anunciaron a los dos finalistas para una nueva misión de explorador robótico:una que enviaría una nave espacial para traer muestras del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko a la Tierra. y otro para explorar Titán, la luna de Saturno.
Los dos conceptos de misión, CÉSAR y Libélula, detallado en una sesión informativa de la NASA el miércoles, superó otras 10 propuestas para explorar los objetivos del sistema solar, incluida una cuenca en la luna; la superficie de Venus; y Encelado, el mundo oceánico helado que también rodea a Saturno.
"El programa New Frontiers es realmente el programa principal para nuestros investigadores principales y, de hecho, es uno de los programas más difíciles de seleccionar. "dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias en la Sede de la NASA en Washington. La NASA solo selecciona alrededor de dos de estas misiones de clase media cada década, añadió.
La misión del cometa CAESAR (o retorno de muestra de exploración de astrobiología del cometa) enviaría una nave espacial de regreso al cometa 67P, explorado por la nave espacial Rosetta y el módulo de aterrizaje Philae de la Agencia Espacial Europea en los últimos años. Allí, la nave recolectaría material del núcleo del cometa y lo enviaría de regreso a la Tierra para que los científicos lo estudiaran en noviembre de 2038.
CAESAR está dirigido por Steve Squyres de la Universidad de Cornell, el investigador principal del rover Opportunity de la NASA, que ha estado estudiando Marte desde 2004. La misión será administrada por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA; la cápsula de devolución de muestra será proporcionada por la agencia espacial japonesa, JAXA, cuya misión Hayabusa trajo una cápsula similar del asteroide Itokawa en 2010.
La misión CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return) adquirirá una muestra del núcleo del cometa Churyumov-Gerasimenko, devolviéndolo a salvo a la Tierra. Los cometas están formados por materiales de estrellas antiguas, nubes interestelares, y el nacimiento de nuestro sistema solar. La muestra CAESAR revelará cómo estos materiales contribuyeron a la Tierra primitiva, incluidos los orígenes de los océanos de la Tierra, y de la vida. Crédito:NASA
"Los cometas se encuentran entre los objetos científicamente más importantes del sistema solar, pero también se encuentran entre los menos comprendidos "Dijo Squyres.
Los cometas son los bloques de construcción sobrantes de los planetas, y como tal podría revelar mucho sobre el desarrollo temprano del sistema solar. También son ricas en agua y moléculas orgánicas, esencial para la vida, y puede haber sido una fuente de estas moléculas en la Tierra.
Y aunque el cometa 67P ha sido visitado antes, que realmente ayuda a los científicos, quién tendrá un mapa de dónde enviar con seguridad su nave espacial, señaló.
La nave espacial Titán, Libélula, es un quadcopter dual que exploraría los sitios de aterrizaje en Titán, la luna de Saturno, famoso por sus oscuros lagos de hidrocarburos, sugeridos durante mucho tiempo como un mundo potencialmente amigable con los microbios. La misión está dirigida por Elizabeth Turtle del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
Dragonfly visitaría varios lugares a decenas e incluso cientos de millas de distancia para estudiar la superficie y la atmósfera de Titán. Podría explorar en profundidad algunos de los lugares donde satélites como la nave espacial Cassini de la NASA (que descanse en paz) solo han tenido una visión lejana.
Dragonfly es un módulo de aterrizaje de doble cuadricóptero que aprovecharía el entorno de Titán para volar a múltiples ubicaciones. a algunos cientos de millas de distancia, para muestrear materiales y determinar la composición de la superficie para investigar la química orgánica y la habitabilidad de Titán, monitorear las condiciones atmosféricas y de la superficie, imágenes de accidentes geográficos para investigar procesos geológicos, y realizar estudios sísmicos. Crédito:NASA
Como CÉSAR, Dragonfly haría una visita repetida:la sonda Huygens de Cassini aterrizó en Titán en 2005 y estudió la superficie durante menos de un día. El robo-helicóptero llevaría esos estudios mucho más lejos, analizar la química orgánica y la habitabilidad de la luna y los procesos geológicos en juego.
"De esta manera podemos evaluar hasta qué punto ha progresado la química prebiótica en un entorno que sabemos que tiene los ingredientes para la vida, para la vida basada en el agua o potencialmente incluso para la vida basada en hidrocarburos". "Dijo Tortuga.
Estas dos misiones han sido seleccionadas para lo que se llama un estudio de concepto de Fase A, Dijo Green. Las propuestas finales de los equipos de la misión vencerían en enero de 2019 y la NASA probablemente elegiría al ganador en julio. El lanzamiento del ganador estaría programado para mediados de la década de 2020.
Cualquiera que sea la misión que llegue a la plataforma de lanzamiento, tendrá que llenar grandes zapatos figurativos. Las últimas tres misiones de New Frontiers fueron la misión New Horizons a Plutón, la misión Juno a Júpiter y la misión OSIRIS-REx ahora en ruta hacia el asteroide Bennu (y está programada para llegar en agosto de 2018).
© 2017 Los Angeles Times
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