El descubrimiento de un octavo planeta que rodea la estrella distante Kepler-90 por el astrónomo Andrew Vanderburg de la Universidad de Texas en Austin y Christopher Shallue de Google cambia el estado de nuestro sistema solar por tener el mayor número de planetas conocidos. Ahora estamos empatados.

El Kepler-90i recién descubierto, un chisporroteo planeta rocoso que orbita alrededor de su estrella una vez cada 14,4 días, se encontró utilizando computadoras que "aprendieron" a encontrar planetas en los datos del telescopio espacial Kepler de la NASA. Kepler encuentra planetas distantes más allá del sistema solar, o exoplanetas, detectando el minúsculo cambio de brillo cuando un planeta transita (cruza frente a) una estrella.

Vanderburg, un miembro de la NASA Sagan en UT Austin, y Shallue, un investigador de aprendizaje automático de Google, se unieron para entrenar una computadora para aprender a identificar signos de un exoplaneta en las lecturas de luz de estrellas distantes registradas por Kepler. Similar a la forma en que las neuronas se conectan en el cerebro humano, esta "red neuronal" examinó los datos de Kepler para identificar las señales de tránsito débiles de un octavo planeta previamente perdido que orbitaba Kepler-90, una estrella parecida al sol 2, 545 años luz de la Tierra en la constelación de Draco.

"Por primera vez desde que se descubrieron los planetas de nuestro sistema solar hace miles de años, sabemos con certeza que nuestro sistema solar no es el único poseedor del récord para la mayoría de los planetas, ", Dijo Vanderburg.

Otros sistemas planetarios, aunque, probablemente sería más prometedor de por vida que el sistema de Kepler-90, que empaqueta los ocho planetas más cerca de la estrella anfitriona que la Tierra al sol. En nuestro sistema solar, sólo Mercurio y Venus orbitan entre nuestro planeta y nuestro sol. Aproximadamente un 30 por ciento más grande que la Tierra, Kepler-90i está tan cerca de su estrella que se cree que su temperatura superficial promedio supera los 800 grados Fahrenheit. a la par con Mercurio. El planeta más exterior, Kepler-90h, es un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter, dando vueltas con un "año" de 331,6 días.

"El sistema estelar Kepler-90 es como una mini versión de nuestro sistema solar. Tienes planetas pequeños adentro y planetas grandes afuera, pero todo se aprieta mucho más cerca, ", Dijo Vanderburg.

El artículo de investigación que informa sobre este hallazgo ha sido aceptado para su publicación en The Diario astronómico .

La idea de aplicar una red neuronal a los datos de Kepler provino de Shallue, ingeniero de software senior en Google AI, un equipo de investigación del gigante de los motores de búsqueda en Mountain View, California. Shallue se interesó en el descubrimiento de exoplanetas después de aprender que la astronomía, como otras ramas de la ciencia, se está inundando rápidamente de datos a medida que avanza la tecnología para recopilar datos del espacio.

"El aprendizaje automático realmente brilla en situaciones en las que hay tantos datos que los humanos no pueden buscar por sí mismos, "Dijo Shallue.

El conjunto de datos de cuatro años de Kepler, por ejemplo, consta de aproximadamente 2 billones de posibles órbitas de planetas. Para verificar las señales más prometedoras de los planetas, pruebas automatizadas, oa veces ojos humanos, se utilizan normalmente, pero a menudo las señales más débiles se pierden durante este proceso. Entonces, Shallue y Vanderburg pensaron que podría haber algunos descubrimientos de exoplanetas más interesantes al acecho en los datos.

Los dos desarrollaron una red neuronal para buscar nuevos planetas en los datos de Kepler. Primero, entrenaron la red neuronal para identificar exoplanetas en tránsito en un conjunto de 15, 000 señales previamente examinadas del catálogo de exoplanetas de Kepler. Luego, habiendo "aprendido" la red neuronal a detectar el patrón de un exoplaneta en tránsito, los investigadores apuntaron su modelo a 670 sistemas estelares que ya tenían múltiples planetas conocidos y buscaron señales más débiles. Su suposición era que los sistemas de múltiples planetas serían los mejores lugares para buscar más exoplanetas.

Kepler-90 ya había dejado su huella en 2013 como el primer sistema de siete planetas identificado con Kepler, pero la señal del octavo planeta era tan débil que los métodos anteriores la pasaron por alto.

"Tenemos muchos falsos positivos de planetas, pero también planetas potencialmente más reales, ", Dijo Vanderburg." Es como escudriñar rocas para encontrar joyas. Si tiene un colador más fino, entonces atraparás más rocas, pero también podrías atrapar más joyas ".

Kepler-90i no fue la única joya que descubrió esta red neuronal. En el sistema Kepler-80, encontraron un sexto planeta. Éste, el Kepler-80g del tamaño de la Tierra, y cuatro de sus planetas vecinos forman lo que se llama una "cadena resonante, "donde los planetas están bloqueados por su gravedad mutua en una danza orbital rítmica. El resultado es un sistema extremadamente estable, similar a los siete planetas del sistema TRAPPIST-1, tan precisamente equilibrado que la duración del año de Kepler-80g podría predecirse con matemáticas.