Por primera vez, los astrónomos han estudiado un asteroide que ha entrado en el Sistema Solar desde el espacio interestelar. Las observaciones del Very Large Telescope de ESO en Chile y otros observatorios de todo el mundo muestran que este objeto único viajaba por el espacio durante millones de años antes de su encuentro casual con nuestro sistema estelar. Parece ser una oscuridad rojizo, Objeto rocoso muy alargado o con alto contenido metálico. Los nuevos resultados aparecen en la revista Naturaleza el 20 de noviembre de 2017.

El 19 de octubre 2017, el telescopio Pan-STARRS 1 en Hawai'i captó un punto débil de luz que se movía por el cielo. Inicialmente parecía un pequeño asteroide típico de rápido movimiento, pero observaciones adicionales durante los siguientes días permitieron calcular su órbita con bastante precisión. Los cálculos de la órbita revelaron sin lugar a dudas que este cuerpo no se originó en el interior del Sistema Solar, como todos los demás asteroides o cometas jamás observados, pero en cambio había venido del espacio interestelar. Aunque originalmente clasificado como cometa, Las observaciones de ESO y otros lugares no revelaron signos de actividad cometaria después de que pasó más cerca del Sol en septiembre de 2017. El objeto fue reclasificado como un asteroide interestelar y llamado 1I / 2017 U1 ('Oumuamua).

"Tuvimos que actuar rápido, "explica el miembro del equipo Olivier Hainaut de ESO en Garching, Alemania. "'Oumuamua ya había pasado su punto más cercano al Sol y se dirigía de regreso al espacio interestelar".

El Very Large Telescope de ESO fue inmediatamente puesto en acción para medir la órbita del objeto, brillo y color con mayor precisión de lo que podrían lograr los telescopios más pequeños. La velocidad era vital ya que 'Oumuamua se desvanecía rápidamente a medida que se alejaba del Sol y pasaba la órbita de la Tierra, en su camino fuera del Sistema Solar. Habría más sorpresas por venir.

Combinando las imágenes del instrumento FORS en el VLT usando cuatro filtros diferentes con las de otros telescopios grandes, el equipo de astrónomos dirigido por Karen Meech (Instituto de Astronomía, Hawai`i, EE. UU.) Descubrió que 'Oumuamua varía drásticamente en brillo en un factor de diez a medida que gira sobre su eje cada 7,3 horas.

Karen Meech explica el significado:"Esta variación inusualmente grande en el brillo significa que el objeto es muy alargado:unas diez veces más largo que ancho, con un complejo, forma enrevesada. También encontramos que tiene un color rojo oscuro, similar a los objetos del Sistema Solar exterior, y confirmó que es completamente inerte, sin la menor pizca de polvo a su alrededor ".

Estas propiedades sugieren que 'Oumuamua es denso, posiblemente rocoso o con alto contenido de metales, carece de cantidades significativas de agua o hielo, y que su superficie ahora está oscura y enrojecida debido a los efectos de la irradiación de los rayos cósmicos durante millones de años. Se estima que tiene al menos 400 metros de largo.

Los cálculos orbitales preliminares sugirieron que el objeto provenía de la dirección aproximada de la brillante estrella Vega, en la constelación norteña de Lyra. Sin embargo, incluso viajando a una velocidad vertiginosa de unos 95000 kilómetros / hora, El objeto interestelar tardó tanto en hacer el viaje a nuestro Sistema Solar que Vega no estaba cerca de esa posición cuando el asteroide estuvo allí hace unos 300 000 años. 'Oumuamua bien pudo haber estado vagando por la Vía Láctea, desapegado de cualquier sistema estelar, durante cientos de millones de años antes de su encuentro casual con el Sistema Solar.

Los astrónomos estiman que un asteroide interestelar similar a 'Oumuamua atraviesa el Sistema Solar interior aproximadamente una vez al año, pero son débiles y difíciles de detectar, por lo que se han perdido hasta ahora. Es solo recientemente que los telescopios de estudio, como Pan-STARRS, son lo suficientemente poderosos como para tener la oportunidad de descubrirlos.

"Seguimos observando este objeto único, "concluye Olivier Hainaut, "y esperamos precisar de dónde vino y hacia dónde se dirige a continuación en su gira por la galaxia. Y ahora que hemos encontrado la primera roca interestelar, ¡nos estamos preparando para los próximos! "