Aterrizar en Marte es difícil y no siempre tiene éxito. Las pruebas avanzadas bien diseñadas ayudan. Una ambiciosa misión del rover de la NASA a Marte que se lanzará en 2020 se basará en un paracaídas especial para desacelerar la nave espacial cuando ingrese a la atmósfera marciana a más de 12, 000 mph (5,4 kilómetros por segundo). Los preparativos para esta misión han proporcionado, por primera vez, video dramático de la apertura del paracaídas a velocidad supersónica.

La misión Mars 2020 buscará signos de vida antigua marciana investigando evidencia en el lugar y almacenando en caché muestras perforadas de rocas marcianas para un posible retorno futuro a la Tierra. La serie de pruebas de paracaídas de la misión, el Experimento Avanzado de Investigación de Inflación de Paracaídas Supersónicos, o ASPIRE, comenzó con el lanzamiento de un cohete y un vuelo a la atmósfera superior el mes pasado desde la instalación de vuelo Wallops del Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA en Wallops Island, Virginia.

"Es todo un viaje, "dijo Ian Clark, el líder técnico de la prueba del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Las imágenes de nuestro primer inflado de paracaídas son casi tan impresionantes de contemplar como científicamente significativas. Por primera vez, podemos ver cómo se vería estar en una nave espacial lanzándose hacia el Planeta Rojo, desplegando su paracaídas ".

Un cohete de sonda Black Brant IX de 58 pies de altura (17,7 metros) lanzado desde Wallops el 4 de octubre para esta evaluación del rendimiento de la carga útil de ASPIRE. La carga útil es una nariz de bala, estructura cilíndrica que sostiene un paracaídas supersónico, el mecanismo de despliegue del paracaídas, y la instrumentación de alta definición de la prueba, incluidas las cámaras, para registrar datos.

El cohete transportó la carga útil hasta unas 32 millas (51 kilómetros). Cuarenta y dos segundos después, a una altitud de 42 kilómetros (26 millas) y una velocidad de 1,8 veces la velocidad del sonido, se cumplieron las condiciones de prueba y el paracaídas de Marte se desplegó con éxito. Treinta y cinco minutos después del lanzamiento, ASPIRE cayó en el Océano Atlántico a unas 34 millas (54 kilómetros) al sureste de la isla Wallops.

"Todo salió según lo planeado o mejor de lo planeado, ", dijo Clark." No solo demostramos que podíamos llevar nuestra carga útil a las condiciones correctas de altitud y velocidad para imitar mejor un despliegue de paracaídas en la atmósfera marciana, pero como un bono adicional, también pudimos ver nuestro paracaídas en acción ".

El paracaídas probado durante este primer vuelo fue casi una copia exacta del paracaídas utilizado para aterrizar con éxito el Laboratorio Científico de Marte de la NASA en el Planeta Rojo en 2012. Las pruebas futuras evaluarán el rendimiento de un paracaídas reforzado que también podría usarse en futuras misiones a Marte. El equipo de Mars 2020 utilizará los datos de estas pruebas para finalizar el diseño de su misión.

La próxima prueba ASPIRE está prevista para febrero de 2018.