El universo no solo se está expandiendo, se está acelerando hacia afuera, impulsado por lo que comúnmente se conoce como "energía oscura". El término es una analogía poética para etiquetar la materia oscura, el material misterioso que domina la materia en el universo y que realmente es oscuro porque no irradia luz (se revela a través de su influencia gravitacional sobre las galaxias). Comúnmente se ofrecen dos explicaciones para explicar la energía oscura. El primero, como una vez especuló Einstein, es que la gravedad misma hace que los objetos se repelan entre sí cuando están lo suficientemente separados (añadió este término de "constante cosmológica" a sus ecuaciones). La segunda explicación plantea la hipótesis (basada en nuestro conocimiento actual de la física de partículas elementales) que el vacío tiene propiedades que proporcionan energía al cosmos para su expansión.

Durante varias décadas, las cosmologías han utilizado con éxito una ecuación relativista con materia oscura y energía oscura para explicar observaciones cada vez más precisas sobre el fondo cósmico de microondas. la distribución cosmológica de las galaxias, y otras características cósmicas a gran escala. Pero a medida que las observaciones han mejorado, Han surgido algunas discrepancias aparentes. Uno de los más notables es la edad del universo:hay una diferencia de casi el 10% entre las mediciones inferidas de los datos del satélite Planck y las de los denominados experimentos de oscilación acústica de Baryon. El primero se basa en mediciones submilimétricas y en el infrarrojo lejano del fondo cósmico de microondas y el segundo en la distribución espacial de las galaxias visibles.

El astrónomo de CfA Daniel Eisenstein fue miembro de un gran consorcio de científicos que sugieren que la mayor parte de la diferencia entre estos dos métodos, que muestrean diferentes componentes del tejido cósmico, podría reconciliarse si la energía oscura no fuera constante en el tiempo. Los científicos aplican técnicas estadísticas sofisticadas a los conjuntos de datos cosmológicos relevantes y concluyen que si el término de energía oscura variaba ligeramente a medida que el universo se expandía (aunque todavía sujeto a otras limitaciones), podría explicar la discrepancia. La evidencia directa de tal variación sería un gran avance, pero hasta ahora no se ha obtenido. Uno de los principales experimentos nuevos del equipo, la Encuesta del Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI), podría resolver el asunto. Trazará un mapa de más de veinticinco millones de galaxias en el universo, volviendo a los objetos solo unos pocos miles de millones de años después del Big Bang, y debería completarse en algún momento a mediados de la década de 2020.