La investigación en la Escuela de Ingeniería de la USC Viterbi ha revelado nueva evidencia de la presencia de hielo en el suelo en el protoplaneta Vesta.

La obra, bajo el patrocinio del programa de Geología y Geofísica Planetaria de la NASA, es parte de los esfuerzos en curso en USC Viterbi para mejorar las técnicas de detectabilidad del agua en subsuperficies terrestres y planetarias utilizando técnicas de imágenes de radar y microondas.

El estudio, realizado en USC Viterbi en el Departamento de Ingeniería Eléctrica de Ming Hsieh por el científico investigador Essam Heggy y la estudiante graduada Elizabeth Palmer de la Universidad de Western Michigan, tardó más de tres años en completarse y apareció en la revista Comunicaciones de la naturaleza en su lanzamiento del 12 de septiembre.

Heggy es miembro del Laboratorio Mixil del Departamento de Ingeniería Eléctrica de Ming Hsieh, que está dirigido por el profesor Mahta Moghaddam y se especializa en imágenes de radar y microondas.

Vesta se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y, por su gran tamaño, Se cree que es un cuerpo diferenciado con un núcleo y un manto como nuestro propio planeta.

Las colisiones entre asteroides en el cinturón les permiten dejar sus órbitas y viajar grandes distancias en el sistema solar. potencialmente chocando con otros cuerpos planetarios.

Encontrar hielo en estos cuerpos es de gran importancia para comprender el transporte y la evolución de materiales ricos en agua en nuestro sistema solar.

El equipo utilizó una técnica especial llamada "radar biestático" en la nave espacial Dawn para explorar la textura de la superficie de Vesta a una escala de unas pocas pulgadas. En algunas órbitas cuando la nave espacial estaba a punto de viajar detrás de Vesta desde la perspectiva de la Tierra, sus ondas de radiocomunicación rebotaban en la superficie de Vesta, y el personal de la misión en tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA recibieron las señales en la Tierra.

Según Heggy, este sistema de señalización de radar era como "ver una llama de un encendedor a la mitad del día desde el lado opuesto de los Estados Unidos".

A pesar de los desafíos para medir una señal tan débil de la antena de comunicación de la nave espacial Dawn desde casi 300 millones de millas de distancia, el equipo evaluó la aparición de grandes áreas suaves en Vesta que se correlacionaron con la ocurrencia de una mayor concentración de hidrógeno medida por el instrumento detector de rayos gamma y neutrones (GRaND) ​​a bordo.

"Estoy emocionado de que pudiéramos realizar tal observación en Vesta. En la USC hemos estado contribuyendo a probar y desarrollar varios métodos de radar biestático para explorar agua y hielo en superficies planetarias y áreas áridas de la Tierra. Como la mayor universidad de investigación ubicada en una zona árida del planeta, este esfuerzo es una consecuencia natural de nuestro enfoque en la comprensión de la evolución del agua, "Dijo Heggy.

Los investigadores de la USC esperan que su trabajo entusiasme al público no solo por el agua en el espacio, pero también sobre la importancia de comprender la evolución del agua en áreas áridas bajo condiciones climáticas cambiantes.