Este técnico con traje de conejo está realizando la importante tarea de garantizar que ninguna luz infrarroja no deseada interfiera con las pruebas ópticas del Telescopio Espacial James Webb de la NASA dentro de la Cámara A en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.

Debido a la extrema sensibilidad del telescopio Webb a la luz infrarroja, la cubierta se hizo casi impermeable a las fuentes de luz externas que podrían contaminar la prueba.

"Uno de los desafíos de probar un telescopio infrarrojo es que los objetos a temperatura ambiente (como las paredes de la propia cámara de vacío, o los cálidos sistemas electrónicos en su interior) brillan en las longitudes de onda de la luz que el telescopio está tratando de medir, "explicó Randy Kimble, un científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que está ayudando a realizar pruebas ópticas del telescopio. "Si no se controla cuidadosamente, ese brillo cálido puede proporcionar un fondo no deseado en las imágenes del telescopio, lo que comprometería las pruebas ópticas ".

La cubierta de helio gaseoso frío dentro de la Cámara A es la más interna de las dos cubiertas utilizadas para enfriar el telescopio Webb hasta las temperaturas a las que funcionará mientras esté en órbita. Esta cubierta se encuentra dentro de una cubierta exterior de nitrógeno líquido, y el técnico en esta foto está parado en el espacio entre ellos. Esta foto fue tomada antes de que se eliminara todo el aire de la cámara y comenzara a enfriarse a temperaturas criogénicas.

Los dos obenques son delgados, cilíndrico, conchas de metal que trabajan juntas para bajar la temperatura del área en la que se encuentra el telescopio. Están anidados dentro de la cámara como muñecas Matryoshka rusas que se sientan una dentro de la otra. La cámara es la "muñeca más grande, "seguido de la cubierta de nitrógeno líquido, la cubierta de helio gaseoso frío, y luego la "muñeca" más pequeña:el telescopio Webb. El nitrógeno líquido y el helio gaseoso frío fluyen a través de las tuberías que cruzan la superficie de sus respectivos obenques.

Protegiendo las puertas de la mortaja, que dan acceso a los interiores de los obenques, Es particularmente importante asegurarse de que la luz infrarroja no deseada no pueda interferir con el telescopio. Kimble dijo que los ingenieros usaron una capa de Kapton negro, una delgada, opaco, película de plástico ideal para usar en vacío, para cubrir la puerta con la cubierta de helio gaseoso frío. Esta cortina Kapton reduce la cantidad de luz que puede entrar en la cubierta a través de la costura alrededor de la puerta.

El mercurio, El material reflectante de la foto es una lámina de poliéster aluminizado que se colocó sobre la cortina negra Kapton. El aspecto de metal líquido de esa cubierta y lo de otro mundo, Los reflejos distorsionados que da son causados ​​en parte por la cantidad de juego que se requiere que tenga la cortina. "El material de Kapton ... se encoge mucho a medida que se enfría, así que teníamos que asegurarnos de que no estuviera tan apretado que se rompiera durante el tiempo de reutilización, "explicó Kimble.

Debido al trabajo de Kimble asegurándose de que los entornos de prueba en Goddard y Johnson para el telescopio Webb y sus instrumentos fueran lo suficientemente oscuros para las pruebas ópticas, se le conoce cariñosamente como el "Príncipe de las Tinieblas, "un apodo del que se enorgullece." Me gusta, "dijo Kimble." Si la cámara está apropiadamente oscura, entonces he hecho mi trabajo ".

A pesar del apodo real, Kimble enfatizó que se requirió un esfuerzo de equipo para asegurar que el telescopio estuviera adecuadamente aislado de la luz infrarroja exterior en la Cámara A. "Muchas personas han trabajado durante años en el diseño e implementación de pruebas para mantener la luz infrarroja, de fuentes cálidas en la cámara de prueba, de entrar en el haz del telescopio, "Explicó Kimble." Las inspecciones visuales finales y los cierres generales ... son solo la guinda de ese pastel bien horneado ".

El telescopio espacial James Webb es el complemento científico del telescopio espacial Hubble de la NASA. Será el telescopio espacial más poderoso jamás construido. Webb es un proyecto internacional liderado por la NASA con sus socios, ESA (Agencia Espacial Europea) y Agencia Espacial Canadiense.