En 2015, El multimillonario ruso Yuri Milner estableció iniciativas innovadoras, una organización sin fines de lucro dedicada a mejorar la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). En abril del año siguiente, él y la organización que se fundó anunciaron la creación de Breakthrough Starshot, un programa para crear una "nave de obleas" impulsada por una vela ligera que haría el viaje al sistema estelar más cercano, Alpha Centauri, dentro de nuestra vida.

Este pasado junio, la organización dio un paso importante para lograr este objetivo. Después de viajar en algunos satélites que se están desplegando en la órbita terrestre baja (LEO), Breakthrough realizó con éxito un vuelo de prueba de su primera nave espacial. Conocidos como "Sprites", Estas no son solo las naves espaciales más pequeñas jamás lanzadas, pero prototipos para la eventual nave espacial que Starshot espera enviar a Alpha Centauri.

El concepto de wafercraft es simple. Aprovechando los desarrollos recientes en computación y miniaturización, Se podrían crear naves espaciales del tamaño de una tarjeta de crédito. Estos serían capaces de llevar todos los sensores necesarios, microprocesadores y microprocesadores, pero sería tan pequeño y ligero que se necesitaría mucha menos energía para acelerarlos a velocidades relativistas; en el caso de Starshot, hasta un 20 por ciento de la velocidad de la luz.

Como dijo Pete Worden, director ejecutivo de Breakthrough Starshot y ex director del Centro de Investigación Ames de la NASA, en una entrevista con Scientific American:

"Esta es una versión muy temprana de lo que enviaríamos a distancias interestelares. Además, esta es otra demostración clara de que es posible que los países trabajen juntos para hacer grandes cosas en el espacio. Se trata de naves espaciales europeas con cargas útiles de nanosatélites estadounidenses que se lanzan con un propulsor indio; no se puede conseguir mucho más internacional que eso ".

El profesor Abraham Loeb también tiene algunas palabras selectas para conmemorar esta ocasión histórica. Además de ser profesor de ciencia Frank B. Baird Jr., el Presidente del Departamento de Astronomía y el Director del Instituto de Teoría y Computación de la Universidad de Harvard, El Prof. Loeb es también el presidente del Comité Asesor de Breakthrough Starshot. Como le dijo a Universe Today por correo electrónico:

"El lanzamiento de los satélites Sprite marca la primera demostración de que la electrónica miniaturizada en pequeños chips se puede lanzar sin daños, sobrevivir al duro entorno del espacio y comunicarse con éxito con la tierra. La Iniciativa Starshot tiene como objetivo lanzar chips similares unidos a una vela liviana que es empujada por un rayo láser a una quinta parte de la velocidad de la luz. para que su camara, los dispositivos de comunicación y navegación (cuyo peso total es del orden de un gramo) llegarán al planeta más cercano fuera del sistema solar dentro de nuestra generación ".

La nave se desplegó el 23 de junio de a cuestas en dos satélites pertenecientes a la corporación multinacional de tecnología OHB System AG. Al igual que los StarChips que Starshot propone, los Sprites representan un paso importante en la evolución de naves espaciales en miniatura que pueden hacer el trabajo de exploradores robóticos más grandes. Miden solo 3,5 por 3,5 cm (1,378 x 1,378 pulgadas) y pesan solo cuatro gramos (0,14 onzas), pero aún así se las arregla para empacar paneles solares, ordenadores, sensores y radios en sus diminutos marcos.

El Sprite fue concebido originalmente por Zac Manchester, investigador de posdoctorado e ingeniero aeroespacial en la Universidad de Cornell. En 2011, lanzó una campaña de Kickstarter (llamada "KickSat") para recaudar fondos para desarrollar el concepto, que era su forma de reducir los costos asociados de los vuelos espaciales. La campaña fue un gran éxito, con Manchester recaudando un total de $ 74, 586 de su objetivo original de $ 30, 000.

Ahora es miembro de Breakthrough Starshot (donde está a cargo del diseño y optimización de Wafer), Manchester supervisó la construcción de los Sprites de la Escuela de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial Sibley en Cornell. Como explicó el profesor Loeb:

"El proyecto Sprites está dirigido por Zac Manchester, un postdoctorado de Harvard que comenzó a trabajar en esto durante su doctorado en Cornell. Los sprites son satélites del tamaño de un chip que funcionan con la luz solar, destinado a ser lanzado en el espacio para demostrar una nueva tecnología de naves espaciales ligeras (escala de gramos) que pueden comunicarse con la Tierra ".

El propósito de esta misión era probar qué tan bien se desempeñaban en órbita los sistemas electrónicos y las comunicaciones por radio de los Sprites. Tras el despliegue, los Sprites permanecieron unidos a estos satélites (conocidos como "Max Valier" y "Venta") y comenzaron a transmitir. Luego se recibieron comunicaciones de estaciones terrestres, lo que demostró que la novedosa arquitectura de comunicación por radio de los Sprites funcionaba exactamente como estaba diseñada.

Con esta prueba completa, Starshot ahora tiene la confirmación de que un waferocraft es capaz de operar en el espacio y comunicarse con controladores terrestres. En los próximos meses y años, Los muchos científicos e ingenieros que están detrás de este programa sin duda buscarán probar otros sistemas esenciales (como los micropropulsores y los generadores de imágenes de la nave) mientras también trabajan en las diversas preocupaciones de ingeniería que implicaría una misión instelar.

Mientras tanto, los Sprites todavía están transmitiendo y están en contacto por radio con estaciones terrestres ubicadas en California y Nueva York (así como con radioaficionados de todo el mundo). Para aquellos que buscan escuchar sus comunicaciones, El profesor Loeb tuvo la amabilidad de informarnos en qué frecuencia están transmitiendo.

"La frecuencia de radio a la que operan los Sprites que se acaban de lanzar es de 437,24 MHz, correspondiente a una longitud de onda de aproximadamente 69 cm, ", dijo. Así que si tienes una radioafición y te apetece sintonizarla, aquí es donde configurar sus diales.