La misión MESSENGER de la NASA a Mercurio ha lanzado una herramienta ACT-QuickMap actualizada con nuevas capacidades de navegación 3-D como se ilustra en esta vista de "volar alrededor" de la cuenca de impacto de Caloris. Esta actualización fue uno de los productos nuevos y mejorados lanzados por el Sistema de datos planetarios (PDS) de la agencia, una organización que archiva y distribuye todos los datos de misiones planetarias de EE. UU.

Con esta decimosexta publicación de datos, la misión MESSENGER ha compartido más de 10 terabytes de datos científicos de Mercurio, incluyendo casi 300, 000 imágenes, millones de espectros, y numerosos productos de mapas, junto con herramientas interactivas que permiten al público explorar esos datos, señala Susan Ensor, quien durante la última década ha dirigido el Centro de Operaciones Científicas MESSENGER, que supervisa la preparación de estos datos.

Este lanzamiento, que incluye la reenvío de un subconjunto de productos entregados anteriormente, así como nuevos productos creados a partir de datos adquiridos hasta el final de las operaciones orbitales de Mercury el 30 de abril, 2015, es el final del proyecto MESSENGER, que finaliza el 31 de mayo.

Después de una fase de crucero interplanetario de 6,6 años, durante el cual la nave espacial sobrevoló la Tierra una vez, Venus dos veces, y Mercurio tres veces, MESSENGER fue introducido en órbita alrededor de Mercurio el 18 de marzo de 2011 (UTC), convirtiéndose en la primera nave espacial en orbitar el planeta más interno. La fase orbital primaria duró un año terrestre y fue seguida por una primera misión extendida de un año, completado el 17 de marzo, 2013, y una segunda misión ampliada adicional de dos años, completado el 28 de marzo, 2015. Una campaña final de un mes concluyó con el impacto de la nave espacial MESSENGER, como se planeó, sobre la superficie de Mercurio el 30 de abril, 2015.

Después del impacto, un período de un año de análisis y archivo de datos concluido con el lanzamiento de MESSENGER 15 por PDS el 6 de mayo, 2016. La NASA otorgó a la misión una extensión de un año para que el equipo de MESSENGER pudiera proporcionar un conjunto adicional de productos de datos, algunos nuevos y algunas mejoras de productos entregados anteriormente, que se anticipa que serán de alto valor científico para la comunidad.

Esta entrega de datos final incluye 12 nuevos productos. Dos grandes mosaicos, ofrecido por primera vez, cuentan con la cuenca Caloris y otra cuenca de impacto grande en Mercury. También se proporciona documentación del análisis de la órbita de baja altitud realizado con mediciones del altímetro láser de mercurio (MLA), uno de los siete instrumentos científicos de MESSENGER.

"El MLA ha generado modelos de elevación digitales polares (DEM) mejorados utilizando la metodología adoptada para procesar las órbitas de baja altitud generadas en el último año de la misión MESSENGER, "señaló Greg Neumann, científico de instrumentos del MLA del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA." Los productos orbitales de baja altitud archivados en la entrega 16, y la evaluación de los productos operativos de navegación, ayudará en el análisis de datos y la planificación de misiones futuras. Los DEM polares en latitudes al norte de 75 ° N, donde la cobertura MLA es óptima, son la resolución y precisión más altas que se pueden obtener y serán útiles para estudios de iluminación, registro de imagen, y modelado térmico, particularmente dentro de regiones de sombra persistente ".

Ocho productos incluidos en versiones anteriores y también incluidos en esta versión (con actualizaciones de calibración o correcciones fotométricas y / u otras mejoras) incluyen versiones mejoradas de todos los mosaicos de imágenes globales y regionales de la superficie de Mercury.

"Esta versión incluye cuatro mapas monocromáticos globales que muestran la geología de Mercurio bajo una gama de diferentes condiciones de iluminación y tres mapas de color que muestran las variaciones en los materiales que componen la superficie de Mercurio. "dijo Nancy Chabot, científica del Mercury Dual Imaging System (MDIS), del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "En particular, el mapa global de ocho colores ha mejorado mucho, debido al registro mejorado entre las imágenes que se utilizan para producir este mapa, dando como resultado un mapa que muestra más claramente los detalles de las características de la superficie de Mercurio ".

Los mosaicos globales de MDIS actualizados están disponibles para descargar desde la página web de MESSENGER.

Durante la extensión final del proyecto, el equipo de MESSENGER preparó varios tutoriales, que incluyen dos tutoriales para usar en el análisis de los datos recopilados por el Espectrómetro de plasma de imágenes rápidas (FIPS) desde la órbita alrededor de Mercurio. "Estos tutoriales guían a los usuarios a través de técnicas que utilizamos para analizar en detalle las propiedades físicas de los iones de plasma medidos, incluyendo su densidad, distribución de energía, y dirección del flujo, ", explicó Jim Raines, científico de instrumentos de espectrómetro de plasma y partículas energéticas de la Universidad de Michigan.

"También incluimos un modelo de software de lo que FIPS observaría para un conjunto dado de condiciones de plasma, teniendo en cuenta el movimiento y la orientación de la nave espacial automáticamente, "Creemos que estos tutoriales realmente ayudarán a abrir el acceso al uso de datos FIPS para comprender el entorno espacial de Mercurio a una audiencia mucho más amplia en la comunidad científica espacial", agregó Raines.

Todos los conjuntos de datos de este comunicado de MESSENGER están disponibles en https://pds.nasa.gov/subscription_service/SS-20170512.html. Todos los datos de MESSENGER archivados en el PDS están disponibles en pds.nasa.gov.

La directora de proyectos de MESSENGER, Helene Winters, de APL, elogió al equipo del Centro de operaciones científicas por mantener "un registro de publicaciones al público dentro o fuera de lo previsto. Esto fue posible gracias al liderazgo de Susan Ensor, quién era responsable del esfuerzo de archivo de datos de la misión, trabajando en estrecha coordinación con su equipo, el equipo científico de MESSENGER, nuestros contratistas de canalización de datos en Applied Coherent Technology, y los representantes del nodo PDS, ", dijo." Cada uno de los 16 conjuntos de datos está completamente documentado, para que las mediciones puedan ser entendidas y su uso facilitado para generaciones de nuevos investigadores ".

"Esta decimosexta publicación de datos es la piedra angular del legado de MESSENGER, "ofreció el investigador principal de MESSENGER, Sean Solomon, director del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Es la esperanza de los muchos ingenieros y científicos que cada uno dedicó hasta dos décadas de esfuerzo para asegurar el éxito de la primera misión orbital a Mercurio que los datos devueltos por la nave espacial MESSENGER continuarán alimentando el descubrimiento científico durante décadas".