El 13 de mayo 2017, Patrick Wiggins, Educador de divulgación pública para el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Utah, y embajador del sistema solar de la NASA en Utah, vio algo inusual en el cielo. Estaba mirando la galaxia espiral NGC 6946, conocida como la Galaxia de los Fuegos Artificiales, en la constelación de Cygnus a más de 22 millones de años luz de su telescopio en su casa cerca de Erda, Utah. Notó un punto brillante que no había visto antes. Al comparar lo que estaba viendo con fotografías anteriores tomadas de la misma galaxia, se dio cuenta de que estaba presenciando la explosión de una estrella. Acababa de descubrir una supernova.

Nombrado SN 2017eaw, El descubrimiento de Wiggins fue confirmado el 14 de mayo por dos expertos en supernovas; Subo Dong en la Universidad de Pekín, y Krzysztof Z. Stanek de la Universidad Estatal de Ohio.

Cuando una estrella se convierte en supernova es uno de los más grandes, eventos astronómicos más impresionantes en el espacio. Una supernova ocurre cuando una estrella masiva colapsa en una explosión brillante que puede eclipsar a galaxias enteras. Esto puede suceder de dos maneras; cuando una estrella más pequeña quema su combustible nuclear, el núcleo pierde la energía para empujar contra la gravedad tirando implacablemente de la estrella hacia adentro. Si la estrella debilitada gana masa de una estrella que orbita cerca, el núcleo colapsará debido a la abrumadora fuerza gravitacional en un evento llamado Supernova Tipo I. Cuando una estrella masiva muchas veces más grande que nuestro propio sol se queda sin combustible nuclear, El núcleo de la estrella colapsa debido a sus propias fuerzas gravitacionales asombrosas y explota en una Supernova Tipo II. En ambos casos, estas supernovas son asombrosamente brillantes durante un tiempo, lo suficientemente brillantes como para ser vistas por astrónomos aficionados y profesionales por igual, hasta que gastan su energía y la luz comienza a desvanecerse en los próximos meses.

Se ha confirmado que SN 2017eaw es una supernova de Tipo II. Este es el tercer descubrimiento de supernova de Wiggins. En 2015, descubrió SN 2015Q en la galaxia NGC 3888 en la Osa Mayor, y en 2014 descubrió de forma independiente la supernova SN 2014G, junto con Koichi Itagaki en Japón.

Además, Wiggins ha descubierto una gran cantidad de eventos astronómicos en el espacio, incluyendo un asteroide en 2008, que la Unión Astronómica Internacional denominó Univofutah, a petición de Wiggins, en honor a la Universidad de Utah. El trabajo de Wiggins le ha valido muchos elogios, incluyendo la prestigiosa Medalla de Servicio Público Distinguido, El honor civil más alto de la NASA. Puede conocer a Wiggins y al resto de Phun con científicos de física durante los días libres en el Museo de Historia Natural de Utah.