La red de grietas en esta losa de roca marciana llamada "Old Soaker" puede haberse formado a partir del secado de una capa de lodo hace más de 3 mil millones de años. La vista abarca aproximadamente 3 pies (90 centímetros) de izquierda a derecha y combina tres imágenes tomadas por la cámara MAHLI en el brazo del rover Curiosity Mars de la NASA. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
Los científicos utilizaron el rover Curiosity Mars de la NASA en las últimas semanas para examinar losas de roca con crestas poco profundas que probablemente se originaron como grietas en el lodo seco.
"Las grietas de lodo son el escenario más probable aquí, ", dijo Nathan Stein, miembro del equipo científico de Curiosity. Es un estudiante de posgrado en Caltech en Pasadena, California, quien dirigió la investigación de un sitio llamado "Old Soaker, "en la parte inferior del monte Sharp, Marte.
Si esta interpretación se sostiene, estas serían las primeras grietas de lodo, técnicamente llamadas grietas de desecación, confirmadas por la misión Curiosity. Serían evidencia de que la era antigua en la que se depositaron estos sedimentos incluyó cierto secado después de condiciones más húmedas. Curiosity ha encontrado evidencia de lagos antiguos en capas de roca más bajas y también en lutolita más joven que está por encima de Old Soaker.
"Incluso desde la distancia, pudimos ver un patrón de polígonos de cuatro y cinco lados que no se parecen a las fracturas que hemos visto anteriormente con Curiosity, ", Dijo Stein." Parece lo que verías al lado de la carretera, donde el suelo fangoso se ha secado y agrietado ".
La capa agrietada se formó hace más de 3.000 millones de años y posteriormente fue enterrada por otras capas de sedimento. todo convirtiéndose en roca estratificada. Más tarde, la erosión eólica arrancó las capas sobre Old Soaker. El material que había llenado las grietas resistió la erosión mejor que la lutita que lo rodeaba, por lo que el patrón del agrietamiento ahora aparece como crestas elevadas.
Esta vista de una losa de roca marciana llamada "Old Soaker, "que tiene una red de grietas que pueden tener su origen en el lodo seco, proviene de la Mast Camera (Mastcam) del rover Curiosity Mars de la NASA. Fue tomada el 20 de diciembre de 2016. La losa mide aproximadamente 4 pies de largo. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
El equipo utilizó Curiosity para examinar el material de relleno de grietas. Grietas que se forman en la superficie, como en el barro que se seca, generalmente se llena con arena o polvo arrastrado por el viento. Un tipo diferente de agrietamiento con abundantes ejemplos encontrados por Curiosity ocurre después de que los sedimentos se han endurecido y se han convertido en rocas. La presión de la acumulación de sedimentos superpuestos puede causar fracturas subterráneas en la roca. Estas fracturas generalmente se han rellenado con minerales entregados por el agua subterránea que circula a través de las grietas, como venas brillantes de sulfato de calcio.
Ambos tipos de material de relleno de grietas se encontraron en Old Soaker. Esto puede indicar múltiples generaciones de fractura:primero las grietas del lodo, con sedimentos acumulados en ellos, luego, un episodio posterior de fracturación subterránea y formación de venas.
"Si se trata de grietas de barro, encajan bien con el contexto de lo que estamos viendo en la sección de Mount Sharp Curiosity ha estado escalando durante muchos meses, ", dijo el científico del Proyecto Curiosity Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena." Los antiguos lagos variaron en profundidad y extensión con el tiempo, ya veces desapareció. Estamos viendo más evidencia de intervalos secos entre lo que había sido principalmente un registro de lagos de larga vida ".
Además de las grietas que probablemente se deben al secado, Otros tipos de evidencia observada en el área incluyen capas de arenisca intercaladas con capas de lutita, y la presencia de un patrón de capas llamado cross-bedding. Este patrón puede formarse donde el agua fluía más vigorosamente cerca de la orilla de un lago, o de sedimentos arrastrados por el viento durante un episodio seco.
Una cuadrícula de pequeños polígonos en la superficie de la roca marciana cerca del borde derecho de esta vista puede haberse originado como grietas en el lodo seco hace más de 3 mil millones de años. Múltiple 20 de diciembre 2016, Las imágenes de la Mastcam en el rover Curiosity Mars de la NASA se combinaron para esta vista de una roca llamada "Calamar Calamar". Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
Los científicos continúan analizando los datos adquiridos en las posibles grietas del lodo y también están buscando sitios de apariencia similar. Quieren buscar pistas que no sean evidentes en Old Soaker, como la forma de la sección transversal de las grietas.
El rover ha abandonado ese sitio, en dirección cuesta arriba hacia una futura ubicación de perforación de rocas. Los ingenieros de rover en JPL están determinando la mejor manera de reanudar el uso del taladro del rover, que comenzó a experimentar problemas intermitentes el mes pasado con el mecanismo que mueve el taladro hacia arriba y hacia abajo durante la perforación.
Curiosity aterrizó cerca del Monte Sharp en 2012. Llegó a la base de la montaña en 2014 después de encontrar con éxito pruebas en las llanuras circundantes de que los antiguos lagos marcianos ofrecían condiciones que habrían sido favorables para los microbios si Marte alguna vez hubiera albergado vida. Las capas de roca que forman la base del Monte Sharp se acumularon como sedimento en lagos antiguos hace miles de millones de años.
En el monte Sharp, Curiosity está investigando cómo y cuándo las antiguas condiciones habitables conocidas a partir de los hallazgos anteriores de la misión evolucionaron hacia condiciones más secas y menos favorables para la vida.
