Hubo mucho entusiasmo cuando la nave espacial Juno llegó con éxito a Júpiter en julio, después de un viaje de cinco años a través del sistema solar. Un encendido de motor perfecto colocó a la nave espacial de energía solar en la órbita correcta alrededor del gigante gaseoso, con la promesa de grandes descubrimientos por venir.

Ahora, 150 días en la misión, Juno deberían han hecho seis o siete sobrevuelos cercanos de Júpiter, lo que significa volar por el punto de su órbita más cercano al planeta gigante. Es en este punto que la nave espacial realiza la mayoría de sus importantes observaciones científicas. Pero en la realidad, solo hemos tenido un vuelo intensivo en ciencia hasta ahora (en agosto), con otro planeado este mes (11 de diciembre). ¿Entonces qué pasó?

Juno se inyectó originalmente en una órbita de 53 días alrededor de Júpiter. El plan era completar dos de estas largas órbitas mientras se revisaban todos los instrumentos, antes de volver a encender el motor en octubre para acercar la nave espacial al planeta en una órbita de 14 días. Sin embargo, poco antes de la quemadura, el equipo de Juno informó que dos válvulas de helio, que desempeñan un papel vital en el encendido del motor principal, no estaban funcionando correctamente. Entonces, en lugar de arriesgar la nave espacial al encender el motor, el equipo decidió esperar y analizar el tema con más profundidad. Siempre es mejor tener un una nave espacial en funcionamiento que una incontrolable.

Eso no quiere decir que Juno nunca alcanzará la órbita de 14 días, pero ahora esperamos permanecer en esta órbita de 53 días durante al menos la primera mitad de 2017. Pero si no podemos averiguar qué está pasando con las válvulas, podríamos quedarnos en esta órbita indefinidamente, ya que Juno no recibe ninguna exposición adicional a la radiación al hacer esto.

Desde una perspectiva científica, este cambio solo significa que tomaremos los datos más lentamente, con 53 días entre cada sobrevuelo en lugar de 14. Juno seguirá alcanzando su máximo potencial científico, pero los científicos tendremos que ser más pacientes de lo que habíamos planeado originalmente, así como reelaborar todos nuestros planes cuidadosamente trazados para el apoyo basado en la Tierra.

Con el motor encendido pospuesto, Los instrumentos científicos de Juno estaban programados para proporcionar una cobertura completa durante el sobrevuelo cercano el 19 de octubre. Pero Juno entró inesperadamente en "modo seguro" sólo 13 horas antes del sobrevuelo.

Los modos seguros están diseñados en software en caso de que la computadora encuentre algún problema técnico. Si esto pasa, todo lo que no es esencial se apaga, la computadora se reinicia, la nave espacial se asegura de que sus paneles solares apunten al sol para maximizar su potencia, y espera más instrucciones de la Tierra. Desafortunadamente, esto significó que no se obtuvieron datos científicos. Salió del modo seguro cinco días después, y los gerentes de misión ahora están siendo cautelosos con los próximos acercamientos cercanos para evitar que vuelva a suceder.

Ciencia hasta ahora

A pesar de estos contratiempos, Juno ya ha proporcionado vistas sin precedentes de Júpiter que solo han servido para abrir nuestro apetito por lo que aún está por venir cuando la nave espacial se ponga en marcha.

Durante la primera órbita, Juno estaba recopilando una serie completa de imágenes en color que los científicos ciudadanos han reunido en una "película de mármol" de tres meses, lo que nos permite viajar junto con este explorador robótico, observando la danza de las lunas galileanas y el giro del dinámico globo de Júpiter. Para mi, Lo increíble de estas imágenes es el punto de vista:desde la Tierra, solo vemos a Júpiter en plena iluminación, pero Juno puede proporcionar una vista que actualmente solo este robot puede:un Júpiter creciente.

Luego, el 27 de agosto Juno se abalanzó a menos de 2, 500 millas de las cimas de las nubes de Júpiter, revelando las mejores vistas de la humanidad de los polos norte y sur de Júpiter. En lugar de la apariencia rayada con la que todos estamos familiarizados, los polos se ven completamente diferentes. No hay cinturones ni zonas aquí arriba pero una multitud de sistemas de tormentas a pequeña escala:ciclones giratorios gigantes con estructuras en forma de molinete que presumiblemente deambulan por la atmósfera polar a lo largo del tiempo.

Esto es bastante diferente a Saturno, donde vemos bandas hasta los polos y ese extraño hexágono del norte. A partir de estas primeras imágenes, queda bastante claro que no existe tal hexágono en ninguno de los polos de Júpiter. Las imágenes también han mostrado nubes del lado nocturno que se elevan sobre el horizonte en las regiones de terminación, más bien como nubes que captan los últimos rayos de sol antes de la noche.

But Juno can do much more than take visible images. The JIRAM instrument from Italy has mapped the entire planet in the infrared, allowing us to see Jupiter's glowing internal heat and silhouetted clouds in more detail than we've ever been able to from Earth. The unique vantage point allows JIRAM to see Jupiter's aurora, glowing hot due to emissions from excited hydrogen ions in the upper atmosphere as they're bombarded by electrons moving along the magnetic field lines.

Not only can Juno see the aurora, but it can also listen to it. A radio wave detector can hear the emissions of the energetic particles that form the aurora, some of the strongest emissions in the solar system – giving us an impression of the structure of the plasma environment as Juno hurtles through the Jovian system.

Among the most hotly-anticipated results are those from the Microwave Radiometer, which is able to peer deeper inside Jupiter than ever before, probing hundreds of miles below the topmost cloud decks to reveal the inner workings of the giant planet's atmosphere. Even from a single fly-by in August, Juno has discovered that Jupiter continues to exhibit some kind of banded structure all the way down to these deep levels, and that its structure changes as we probe further down.

Like seeing only the tips of icebergs, Jupiter's stripey clouds are just the very top of a fascinating, variable layer that we'll explore in great depth as Juno continues its mission in 2017.

This article was originally published on The Conversation. Lea el artículo original.