Los astrónomos que estudian un cúmulo de protogalaxias aún en formación, visto como eran hace más de 10 mil millones de años, han descubierto que una galaxia gigante en el centro del cúmulo se está formando a partir de una sopa sorprendentemente densa de gas molecular.

"Esto es diferente de lo que vemos en el Universo cercano, donde las galaxias en cúmulos crecen canibalizando otras galaxias. En este grupo, una galaxia gigante está creciendo alimentándose de la sopa de gas frío en la que está sumergida, "dijo Bjorn Emonts del Centro de Astrobiología en España, quien dirigió un equipo de investigación internacional.

Los científicos estudiaron un objeto llamado Spiderweb Galaxy, que en realidad aún no es una sola galaxia, pero una agrupación de protogalaxias a más de 10 mil millones de años luz de la Tierra. A esa distancia el objeto se ve como era cuando el Universo tenía solo 3 mil millones de años. Los astrónomos utilizaron el Australia Telescope Compact Array (ATCA) y el Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) de la National Science Foundation para detectar gas de monóxido de carbono (CO).

La presencia del gas CO indica una mayor cantidad de hidrógeno molecular, que es mucho más difícil de detectar. Los astrónomos estimaron que el gas molecular totaliza más de 100 mil millones de veces la masa del Sol. No solo sorprende esta cantidad de gas, ellos dijeron, pero el gas también debe estar inesperadamente frío, alrededor de menos-200 grados Celsius. Este gas molecular frío es la materia prima de las nuevas estrellas.

El CO de este gas indica que se ha enriquecido con las explosiones de supernovas de generaciones anteriores de estrellas. El carbono y el oxígeno del CO se formaron en los núcleos de las estrellas que luego explotaron.

Las observaciones de ATCA revelaron la extensión total del gas, y las observaciones de VLA, mucho más enfocado, proporcionó otra sorpresa. Se encontró la mayor parte del gas frío, no dentro de las protogalaxias, sino entre ellos.

"Este es un sistema enorme, con este gas molecular que abarca tres veces el tamaño de nuestra propia Vía Láctea, "dijo Preshanth Jagannathan, del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en Socorro, NUEVO MÉJICO.

Observaciones anteriores de la telaraña, hecho en longitudes de onda ultravioleta, han indicado que la rápida formación de estrellas está en curso en la mayor parte de la región ocupada por el gas.

"Parece que todo este sistema eventualmente colapsará en un solo, galaxia gigantesca, "Dijo Jagannathan.

"Estas observaciones nos dan una mirada fascinante a lo que creemos es una etapa temprana en el crecimiento de galaxias masivas en cúmulos, una etapa muy diferente del crecimiento de las galaxias en el Universo actual, "dijo Chris Carilli, de NRAO.

Los astrónomos informaron sus hallazgos en la edición del 2 de diciembre de la revista. Ciencias .