Los objetos cercanos a la Tierra (NEO) son pequeños cuerpos del sistema solar cuyas órbitas a veces los acercan a la Tierra, planteando así una amenaza potencial. Debido a que los NEO se reponen constantemente desde el sistema solar, son trazadores de la composición, dinámica y condiciones ambientales en todo el sistema solar, y de la historia de nuestro sistema planetario. Los NEO son los cuerpos parentales de los meteoritos, una de nuestras fuentes clave de conocimiento detallado sobre el desarrollo del sistema solar. Los NEO también son objetivos potenciales para las misiones de la NASA. Son más fáciles de alcanzar con naves espaciales que la luna, y los NEO ofrecen una gran cantidad de objetivos con una amplia gama de propiedades físicas e historias. Los planes de exploración de la NASA para la próxima década y más allá incluyen una Misión de Recuperación de Asteroides.

Si bien es relativamente fácil detectar un NEO en luz visible observando su movimiento a través del cielo de noche a noche, determinar su tamaño y su peligro potencial es más difícil porque su brillo óptico resulta tanto de su tamaño como de su reflectividad (albedo). La cámara infrarroja del telescopio espacial Spitzer, IRAC, es un potente sistema de caracterización de NEO porque los NEO suelen tener temperaturas diurnas cercanas a la temperatura ambiente y su radiación emitida en el infrarrojo es casi siempre significativamente mayor que su radiación reflejada. Los modelos térmicos de la radiación se pueden utilizar para derivar propiedades NEO, en particular los tamaños y albedos.

Los astrónomos de CfA Joe Hora, Giovanni Fazio y Howard Smith y sus colegas han estado utilizando IRAC durante varios años para estudiar los objetos cercanos a la Tierra. Un nuevo artículo presenta sus resultados para ochenta NEO, el primer grupo de una muestra más grande de 597 NEO que eventualmente serán medidos y categorizados. La fuerza de su muestra se debe en parte al hecho de que el IRAC es muy sensible y puede observar fuentes que son hasta cien veces más débiles que las observadas en otros estudios infrarrojos.

Los científicos informan que las propiedades de esta muestra inicial de NEO concuerdan estrechamente con las de las mediciones anteriores, NEO más brillantes. Entre otras cosas, descubren que para algunos NEO se refleja hasta el 29% de su luz infrarroja, pero en la mayoría de los casos solo se refleja el 1%, quizás representando diferencias en las composiciones de NEO. Su análisis incluye comparaciones estadísticas para estimar las contribuciones relativas de factores como la radiación no isotrópica de propiedades geométricas o superficiales. El equipo también monitorea algunas variaciones de la curva de luz a medida que gira el NEO, pero pospone ese análisis para una publicación posterior. Su programa incluirá en última instancia los resultados de otras misiones para proporcionar una lista de 2000 NEO caracterizados.