Cortesía de la NASA. El 1 de septiembre 2006, La NASA anunció que había adjudicado el contrato multimillonario para construir la nave espacial tripulada de próxima generación a Lockheed Martin Corporation. Si bien Lockheed Martin es un gigante aeroespacial, con mucha experiencia en la construcción de cohetes no tripulados, cápsulas y sondas, nunca antes había construido una nave espacial tripulada. De hecho, cuando ganó el contrato para la iteración anterior de la nave espacial tripulada de próxima generación, el avión espacial X-33, el proyecto fue un completo fracaso, y la inversión de $ 900 millones de la NASA fue un lavado. Muchos se preguntan por qué Lockheed ganó el contrato sobre el equipo de Northrop Grumman y Boeing. Las dos empresas, juntos o individualmente, han construido casi todas las naves espaciales tripuladas de la NASA hasta la fecha, incluida la nave Apolo que realizó el primer alunizaje y la flota actual de transbordadores espaciales.
Si bien la NASA no ha ofrecido muchos detalles sobre por qué eligió a Lockheed para construir el vehículo de exploración Orion Crew, los analistas de la industria están especulando. Una teoría expuesta por personas que han visto las dos propuestas dice que el plan de Lockheed es más abierto, dejando ciertas decisiones cruciales a la NASA, mientras que la propuesta Grumman-Boeing era más detallada técnicamente. Específicamente, algunos expertos afirman que el plan Lockheed dejó los sitios de aterrizaje y el potencial de reutilización de la nave a la NASA, mientras que Grumman-Boeing completó esos detalles. Si la NASA quiere más control sobre el proyecto, es posible que hayan elegido Lockheed por su voluntad de adaptarse. Lockheed en realidad presentó una propuesta diferente al principio del proceso que describía una nave muy parecida al avión espacial fallido X-33, pero la NASA lo rechazó, diciéndole a Lockheed que entregue una propuesta para una nave que se parece al Apolo. Eso es exactamente lo que describió la propuesta posterior.
Otros analistas dicen que las propuestas eran casi idénticas.
Otro posible factor en la mezcla es la tremenda presencia de Lockheed en Washington, D.C. - su sede está en Bethesda, Maryland, en las afueras de D.C. Un informe de Associated Press sobre la decisión de la NASA llama a Lockheed Martin una "vieja empresa de Washington". Tiene ex empleados del Pentágono y de la NASA en su nómina, y el 80 por ciento de su negocio está en el Departamento de Defensa de EE. UU. Este ángulo parece apelar a la "red de viejos" de Washington como al menos parte de la razón de la decisión. La oficina de Lockheed Martin en Orion (la compañía ya ha estado ayudando a la NASA con aspectos del proyecto Orion) también comparte un edificio con el Centro Espacial Johnson de la NASA en Texas.
Un tercer factor contribuyente posible es el monopolio actual de Grumman-Boeing sobre las naves espaciales tripuladas. Según lo citado por Associated Press, El experto en la industria aeroespacial Paul Nisbet afirma:"La NASA decidió ... ir con una empresa que no había estado antes en el espacio tripulado, como repartir la riqueza y asegurarse de tener dos contratistas que conozcan el negocio del espacio tripulado ". Podría ser que la NASA esté, en un sentido, cubriendo sus apuestas, de modo que si una de las empresas fracasa en un proyecto espacial tripulado, el otro puede tomar el relevo. Como están las cosas, uno de los subcontratistas de Lockheed Martin en el proyecto Orion es United Space Alliance, una asociación entre Lockheed y Boeing.
Independientemente de las razones detrás de la decisión de adjudicar el contrato a Lockheed, se prevé que el proyecto se desarrolle a un ritmo caro. Esta primera entrega de $ 3.9 mil millones cubre el diseño, construcción y pruebas. Esto lleva el trabajo hasta 2013 y debería resultar en dos vehículos Orion. El primer vuelo de prueba está programado para septiembre de 2014. Una segunda afluencia de $ 3.5 mil millones se extiende desde 2009 hasta 2019 y cubre la construcción de naves espaciales Orion adicionales. Algunos expertos predicen que el proyecto terminará costando el doble de la cantidad asignada. La NASA informa que veremos el primer vuelo espacial tripulado de Orión en 2019 o 2020.
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