Cristales de plasma en forma de hélice, que puede ser una forma de la llamada "vida extraña, "potencialmente se podría encontrar en los anillos de Saturno. Imagen cortesía de la NASA El universo está lleno de enormes nubes de polvo. De estudios pasados, Los científicos han aprendido que este polvo cósmico puede, en presencia de plasma, crea formaciones conocidas como cristales de plasma . Un equipo internacional de investigadores publicó un estudio el 14 de agosto de 2007, número del New Journal of Physics que indica que estos cristales pueden ser más sofisticados de lo que nadie pensó. En simulaciones que involucran polvo cósmico, los investigadores presenciaron la formación de cristales de plasma que muestran algunas de las características elementales de la vida:estructura similar al ADN, comportamiento autónomo, reproducción y evolución.
Antes de que veamos cómo funciona, vamos a hablar de plasma . El plasma es el cuarto estado de la materia. Cuando el gas se sobrecalienta, los electrones se desprenden de los átomos y flotan libremente. El gas entonces se convierte en ionizado , llevando una carga positiva. Esta mezcla sobrecalentada de gas ionizado y electrones que flotan libremente forma el plasma. Las estrellas son en su mayoría plasma, como es aproximadamente el 99 por ciento de la materia del universo, aunque el plasma es mucho menos común en la Tierra, donde estamos acostumbrados a tratar con sólidos, líquidos y gases. Además de encontrarse en las estrellas y en nuestro sol, el plasma es transportado por los vientos solares y los campos magnéticos, a menudo entra en contacto con nubes de polvo como las que estudiaron los investigadores.
En simulaciones, Los cristales de plasma a veces adoptan la forma de doble hélice del ADN. Imagen cortesía de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Cuando el plasma entra en contacto con una nube de polvo, Las partículas de polvo acumulan una carga eléctrica absorbiendo electrones del plasma circundante. Este núcleo de electrones, a su vez, atrae iones cargados positivamente, formando cristales de plasma. En las simulaciones de los científicos, que se realizaron en la Estación Espacial Internacional y en un entorno de gravedad cero en una instalación de investigación alemana, los cristales de plasma a veces se desarrollaron en forma de sacacorchos o incluso en la forma de doble hélice del ADN. Estos cristales en forma de hélice retienen una carga eléctrica y muestran lo que los investigadores llamaron una capacidad de autoorganización.
Una vez en forma de hélice, los cristales pueden reproducirse sumergiéndose en dos hélices idénticas, mostrando "marcas de memoria" en sus estructuras [fuente:New Journal of Physics]. El diámetro de las hélices varía a lo largo de la estructura y la disposición de estas diversas secciones se replica en otros cristales, transmitir lo que podría llamarse una forma de código genético.
Incluso parecen evolucionar. Las formaciones se vuelven más resistentes con el tiempo a medida que las estructuras más débiles se rompen y desaparecen.
Los investigadores quieren probar si las nubes de polvo en un entorno no simulado, como los de los anillos de Saturno, forman hélices y exhiben estos comportamientos. Pero los cristales de plasma son frágiles y difíciles de probar. También requieren un flujo constante de plasma o de lo contrario "mueren".
Si existen en forma simulada, los investigadores creen que los organismos cristalinos podrían encontrarse en los anillos de Urano y Saturno, que se componen de pequeños granos de hielo.
Entonces forman formas parecidas al ADN, reproducir, transmitir su estructura o código genético, "comer" plasma, evolucionar y morir. Pero, ¿son estos supuestos organismos una forma de vida real? Abordamos esa pregunta en la página siguiente.
En julio de 2007, un grupo de científicos estadounidenses, en asociación con el Consejo Nacional de Investigación, emitió un informe recomendando que los científicos busquen los llamados vida extraña en otros mundos, en el espacio e incluso en la Tierra. Se cree que la vida extraña es muy diferente de las formas de vida que estamos acostumbrados a ver. La vida extraña pueden ser organismos que no dependen del agua o que no tienen ADN en absoluto. Algunas personas incluso creen que existió vida extraña en la Tierra en el pasado antiguo y que todavía puede existir en este planeta. En realidad, los científicos no saben qué es la vida extraña, pero su presencia tiene muchas nociones que reexaminan lo que puede ser la vida extraterrestre y dónde se puede encontrar.
Es difícil determinar si los cristales de plasma son o no un ejemplo de vida extraña. Algunas de las preguntas sobre estos organismos potenciales vuelven al debate sobre qué es la vida. Por ejemplo, en la tierra, Consideramos que la vida está basada en carbono y depende de la presencia de agua. Las formas de vida también realizan ciertas funciones básicas, como reproducirse, evolucionando y metabolizando. Pero incluso usar esas funciones como clasificación puede ser complicado. David Grier, profesor de física en la Universidad de Nueva York, dijo a New Scientist que "no existe una definición matemáticamente rigurosa de la vida, "lo que hace que sea difícil llamar a estos cristales" vivos "[fuente:New Scientist Space].
Gregor Morfill, uno de los participantes del experimento, dijo que si bien los cristales contienen muchos de los "sellos distintivos" de la vida, siguen siendo "sólo una forma especial de cristal de plasma" [fuente:New Scientist Space]. Otro de los investigadores, V.N. Tsytovich, dijo que los racimos tienen "todas las propiedades necesarias para calificarlos como candidatos a materia viva inorgánica" [fuente:Science Daily]. Los investigadores también afirmaron que, si bien no están preparados para afirmar con seguridad que estas estructuras representan una nueva forma de vida, su estudio debería contribuir a la discusión de cómo los científicos definen la vida [fuente:USA Today].
Si los cristales de plasma existen en su forma simulada, viven y se desarrollan a un ritmo al menos cien mil veces más lento que los organismos biológicos de la Tierra. Luego se plantea la pregunta:dada su fragilidad y lento ritmo de desarrollo, ¿Pueden volverse inteligentes o sensibles?
Si se consideran vida, puede significar que estos organismos son la forma de vida más común en el universo, dada la prevalencia de plasma y nubes de polvo interestelares masivas. También se ha sugerido que estas formas de vida inorgánicas de alguna manera estimularon el desarrollo de la vida orgánica en la Tierra.
Para obtener más información sobre los cristales de plasma, formas alternativas de vida y otros temas relacionados, por favor revise los enlaces en la página siguiente.
Otra teoría de la vidaLas formas de vida basadas en silicio son otra posible forma de vida extraterrestre. Estas formas de vida hipotéticas a menudo se representan en películas de ciencia ficción, Programas de televisión y libros. Como el carbono el silicio puede formar muchos compuestos complejos, pero entre sus muchas desventajas se encuentra una inestabilidad inherente. El silicio también es mucho menos común que el carbono en el universo conocido.
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