Los astronautas Gerald Carr y William Pogue hacen que vivir en Skylab parezca pan comido. Foto cortesía de la NASA. Los humanos han soñado durante mucho tiempo con dejar atrás la Tierra y vivir en el espacio exterior. Pero convertir el sueño en realidad no es tan fácil como lo haría parecer "Star Trek". El problema principal, por supuesto, es que los seres humanos tienen bastantes requisitos para sobrevivir. Necesitamos aire respirable. Necesitamos agua. Necesitamos comida. Y, idealmente, necesitamos una cierta cantidad de gravedad para mantener felices nuestras mentes y cuerpos. Vivir en otra parte del universo necesitamos llevar estos elementos, fabricarlos o encontrar un lugar que se vea, se comporta y se siente como la Tierra.
Por décadas, los astronautas han vivido con mucho éxito en estaciones espaciales en órbita. A mediados de la década de 1970, tres tripulaciones de Skylab vivieron en órbita terrestre baja durante 28 días, 59 días y 84 días respectivamente, cada uno rompiendo el récord de resistencia de la misión anterior. Los cosmonautas soviéticos rompieron todos estos récords a bordo de la estación espacial Mir. Musa Manarov y Vladimir Titov pasaron 366 días a bordo del Mir a fines de la década de 1980, solo para ser superado por su compatriota Valeri Polyakov, quien completó un período de servicio de 438 días en 1995.
Hoy dia, los astronautas continúan viviendo con éxito, durante días y semanas a la vez, en la Estación Espacial Internacional (ISS). Sin embargo, algunos podrían argumentar que arrojar una alfombra de bienvenida en el porche de la ISS no es lo mismo que vivir "en otro lugar". Después de todo, la estación espacial orbita a solo 340 kilómetros (211 millas) sobre la superficie de la Tierra. No es un tiro de piedra para estar seguro, pero un transbordador espacial puede alcanzarlo en un par de días. Eso no es mucho tiempo si la tripulación está esperando una parte de misión crítica o un nuevo suministro de Twinkies.
La tripulación de seis hombres de la misión Mars500 de 520 días da una conferencia de prensa en junio de 2010, poco antes de comenzar la agotadora simulación de un vuelo al planeta rojo. Foto cortesía de ESA / IBMP - Oleg Voloshin Es una historia completamente diferente si quieres vivir en otro planeta o en la luna de otro planeta (incluida nuestra propia luna). Para entender por qué considere todos los enormes desafíos que enfrentan los humanos que se aventuran más allá del cálido abrazo de la Tierra. Primero, está el problema de llegar allí, que es realmente una cuestión de distancia y tiempo. Un viaje a nuestra luna - alrededor de 238, 607 millas (384, 000 kilómetros) de media - tarda unos tres días, lo que parece perfectamente razonable. Pero mueva el lugar de aterrizaje a Marte, y el tiempo de viaje aumenta a unos siete meses. Mueva el lugar de aterrizaje aún más lejos, a Titán, la luna de Saturno, y el viaje durará más de tres años.
Estas distancias no suenan insuperables hasta que te das cuenta de cuántos suministros tendrá que llevar la nave espacial para sostener a la tripulación. Por ejemplo, la nave necesaria para llevar una tripulación a Marte tendría que ser de tres a seis veces más masiva que el módulo de aterrizaje lunar [fuente Zubrin]. Usando la tecnología actual y dadas las condiciones únicas de la atmósfera marciana, una nave así sería imposible de aterrizar. Ahora imagina el tamaño de un cohete con destino a Saturno, llenos de comida hasta las vigas, agua y otros recursos.
Los planificadores de misiones también se preocupan por los efectos sociales de un largo viaje al espacio. Nadie está muy seguro de cómo responderán los humanos encerrados en una nave espacial durante meses o años seguidos. aunque los científicos rusos están realizando experimentos aquí en la Tierra para averiguarlo. En mayo de 2010, el Instituto Ruso de Problemas Biomédicos selló un seis hombres, tripulación multinacional dentro de una nave espacial simulada durante 520 días para ver cómo le va de cerca a su salud física y mental. Otros científicos piensan que una tripulación del mismo sexo o una tripulación altamente capacitada de cualquier tipo, es la idea equivocada. Un antropólogo de la Universidad de Florida ha propuesto que los grupos familiares numerosos serían más adecuados para hacer viajes largos al espacio profundo. En su plan, una población inicial de 150 a 180 personas, en su mayoría parejas casadas sin hijos, se sostendría a sí mismo durante seis a ocho generaciones, permitiendo al grupo llegar a planetas mucho más allá de nuestro sistema solar [fuente:Keen].
Skylab tomó esta imagen de una erupción solar en 1973. Las erupciones solares son solo una de las fuentes en nuestro sistema solar capaces de generar rayos cósmicos. Foto cortesía del Centro de Investigación Glenn de la NASA (NASA-GRC) Incluso si se resuelven los problemas sociales, otros desafíos aguardan a los humanos que viajan por el espacio. Uno de los más grandes es el flujo constante de rayos cósmicos que atraviesan la galaxia. Rayos cósmicos son partículas elementales de movimiento rápido:protones, electrones y núcleos atómicos desnudos, que pueden originarse en cuásares, agujeros negros u otros objetos del universo. Cuando estas partículas, encontrar a un humano, pasan limpiamente, haciendo agujeros en el ADN a medida que avanzan. Afortunadamente para la mayoría de los humanos, La atmósfera terrestre nos protege de los rayos cósmicos. Pero las tripulaciones que viajan por el espacio exterior incluso a Marte, estaría expuesto a dosis peligrosas de estas partículas de alta velocidad. Desarrollarían cánceres a tasas más altas y sufrirían cataratas, daño cerebral y otras condiciones médicas causadas por envenenamiento por radiación [fuente:Parker].
La amenaza de los rayos cósmicos no termina una vez que una tripulación aterriza en un mundo extraño. Considere las condiciones de los dos candidatos más probables para la colonización. La luna no tiene atmósfera mientras que Marte tiene una atmósfera delgada. Ninguno de los destinos protegería a los colonos de la radiación entrante, por lo que sus cámaras vivientes tendrían que ser enterradas bajo toneladas de tierra. Incluso si los científicos idean formas de proteger a los colonos de los rayos cósmicos, deberán satisfacer sus necesidades básicas. Construyendo una colonia autosuficiente que proporcione aire, agua, comida, la energía y los alimentos llevarán las tecnologías actuales al límite y pueden requerir más nuevas, tecnologías más avanzadas.
Entonces, ¿Podemos vivir en otra parte del universo? Si define "otro lugar" como la luna o Marte, entonces sí, podemos vivir en otra parte del universo, con una inversión bastante significativa de efectivo e innovación. Si define "otro lugar" como uno de los exoplanetas descubiertos por el telescopio Kepler de la NASA, entonces las probabilidades no están a nuestro favor. Tales mundos pueden ser accesibles solo en el ámbito de la ciencia ficción.
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